Le cobalt plonge, les mines congolaises ferment

Les métaux dits mineurs, ceux qui sont produits en petites quantités sont à leur tour rattrapés par la crise. En quelques mois, le cours du cobalt a été divisé par cinq. La livre culminait à 50 dollars en juillet, aujourd’hui les prix avoisinent les 12 dollars.
En octobre, les importations de la Chine, essentiellement en provenance de la République démocratique du Congo, étaient encore à un niveau record. Deux fois plus importantes, en volume, que celles d’octobre 2007. Et puis, l’élan est brutalement retombé dans les premières semaines de novembre.
Pour peindre sa porcelaine, pour fabriquer les batteries indispensables à notre quincaillerie électronique, mais aussi pour réexporter le métal sous forme raffiné, la Chine est l’un des plus gros consommateurs au monde du minerai.
Sur l’ensemble de l’année 2008, ses importations devraient doubler par rapport à 2007. La crise totale, qui touche aujourd’hui tous les pays, toutes les industries, a fini par se faire sentir. Par manque de liquidités et pour améliorer les bilans comptables, les utilisateurs vont vivre sur les stocks accumulés au moins jusqu'à la fin de l'année.
C’est surtout la déroute financière qui a freiné les achats chinois. Faute de soutien bancaire, les importateurs ont annulé les contrats passés. La réaction ne s’est pas fait attendre. Les prix actuels du minerai étant en-dessous des coûts de production pratiqués en République démocratique du Congo, la plupart des compagnies ont suspendu l’extraction. Comme les mines sont récentes, les investissements ne sont pas encore amortis.
Ce coup de froid combiné à la crise financière remet en question l’ouverture de nouveaux gisements prévus dans la province du Katanga, le plus grand réservoir au monde de cobalt. Ce qui ne manquera pas de faire repartir les prix vers les sommets quand la demande reviendra. Car le marché du cobalt reste porteur. Contrairement au cuivre lié au bâtiment, actuellement en crise ou à l'acier lié à l'automobile également sinistrée, le cobalt fait partie des métaux recherchés pour les supers alliages indispensables aux industries de pointe comme l'aéronautique, un secteur pour l'instant relativement épargné.

par Hélène  Da Costa

[26/11/2008]