Fin de parcours pour l'Algérie

De notre envoyé spécial à Pretoria,

C’est à une élimination logique de l’Algérie que les spectateurs du stade Loftus-Versfeld de Pretoria ont assisté, ce mercredi. Logique non pas en raison de la physionomie d’une rencontre dans laquelle il ne leur a pas manqué grand-chose pour s’imposer, mais pour avoir connu une montée en puissance trop tardive dans une compétition qui ne pardonne pas le mode « diesel ». Face à eux, des Américains très entreprenants, qui évoluaient sous les yeux de Bill Clinton, ont mérité de rejoindre l’Angleterre en 8e de finale.

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Au coup d’envoi de ce match décisif, les Fennecs alignent Rafik Djebbour à l’avant, aux côtés de Karim Matmour, trop isolé contre l’Angleterre. Dès la 6e minute, Djebbour profite d’une erreur de la défense centrale américaine pour reprendre une ouverture de Bougherra. Seul au point de penalty, l’attaquant de l’AEK Athènes frappe sur la barre. Sur le contre, le gardien algérien Rais Mbolhi, à nouveau titularisé après sa bonne prestation contre les Anglais, repousse un tir de Gomez dans la surface. Peu de temps après, c’est au tour de Cherundolo de se trouer côté américain. Les défenses ont du mal à se régler en ce début de match.

Rais Mbolhi, meilleur Algérien

A la 20e minute, les Etats-Unis prennent un ascendant sur le match qui se concrétise une poignée de secondes plus tard par une énorme occasion vendangée par Gomez. La tentative du joueur de Puebla (Mexique), seul à sept mètres du but, est une nouvelle fois repoussée par Mbolhi. Sur la reprise, le but de Dempsey, en position de hors jeu, est logiquement annulé.

Rais Mbolhi a fait des prouesses dans les cages algériennes. Reuters

Les 22 acteurs vont ensuite chercher leur second souffle… et le trouver dès la 33e minute. Sur un centre de Cherundolo, la défense algérienne est à nouveau dépassée mais deux Américains se gênent pour reprendre le ballon. A la 35e, Dempsey, profitant d’un bon décalage de Donovan, écrase son tir. A la 37e, les Américains font encore preuve de précipitation. Après avoir mis le feu dans l’arrière-garde des Fennecs, Altidore cadre mal sa frappe alors que Donovan le gêne. Une minute plus tard, Howard intervient sur un tir lointain de Matmour. Malgré cette alerte, les Etats-Unis repartent à l’attaque avec Dempsey qui oblige Mbolhi à un nouvel exploit. Le gardien du Slavia Sofia est incontestablement l’homme de la première mi-temps côté algérien. En face, Donovan et Dempsey sont précieux au milieu du terrain par leur lecture du jeu qui met régulièrement à l’amende des Verts un peu lents.

La seconde mi-temps démarre sur des bases tout aussi encourageantes que la précédente, avec toutefois une plus grande volonté des Algériens d’aller de l’avant. A ce moment, il leur faut en effet marquer deux fois pour espérer se qualifier. Seulement, quand Matmour n’est pas hors jeu d’un cheveu (46e), c’est Djebbour qui court comme un chien fou, sans discipline, sur le front de l’attaque.

Les Américains impriment leur marque

A l’heure de jeu, les Américains impriment à nouveau leur marque sur le match. Sur un centre d’Altidore, Dempsey exploite une erreur d’Halliche et place le ballon sur le poteau (57e) ! Sur la reprise, le milieu de Fulham manque le cadre. Malgré un Yebda très actif et un Belhadj dont les centres demeurent précieux, les Fennecs reculent régulièrement devant la vivacité américaine. Feilhaber (65e), puis Altidore (68e), gêné par son coéquipier Buddle, butent sur Mbolhi, décidément en verve. Sur cette dernière action, Ziani mène un contre à l’issue duquel son tir, trop croisé, passe à côté de la cage de Howard. A l’image de cette tentative, les Algériens se montrent enfin libérés en attaque après deux matchs décevants dans ce secteur. A l’inverse, leur défense n’est pas au point. A la 70e minute, Bougherra est à deux doigts de marquer contre son camp en déviant au ras de son montant droit un centre adverse.

La décision dans les arrêts de jeu

Pour tenter de faire la différence, les Algériens durcissent le jeu. Belhadj, coupable d’un coup de pied sur un adversaire, Halliche, auteur d’un coup de coude sur la lèvre de Dempsey, en sang, ou Lacen, qui sèche Altidore sur un contre, peuvent s’estimer heureux d’avoir fini le match. Les Etats-Unis, de leur côté, ne se désunissent pas. Bradley frappe un bon coup franc, bloqué par Mbolhi, (79e) et Buddle, seul sur la ligne de but adverse, manque de lucidité dans la dernière passe (89e).

Landon Donovan vient de marquer durant les arrêts de jeu. Les Américains sont qualifiés. Reuters

Comme souvent dans cette rencontre, c’est d’un contre que viendra un nouveau danger et, finalement, la décision. Le vétéran Rafik Saïfi a la balle de match au bout de la tête durant les arrêts de jeu. Cette fois, c’est Howard qui sort une belle parade. Dans la foulée, les Américains se retrouvent à quatre contre deux dans la surface de Mbolhi. Le portier algérien délivre un dernier arrêt miraculeux mais Donovan, qui a bien suivi, pousse enfin le ballon derrière la ligne (90e + 1’) ! L’expulsion d’Anther Yahia dans les dernières secondes, pour protestation, demeurera anecdotique. Etats-Unis et Algérie ont offert un beau spectacle dans une rencontre très ouverte. Le meilleur l’a emporté. Dans le groupe C, les Américains se qualifient pour les 8e de finale avec l’Angleterre, vainqueur de la Slovénie (1-0, but de Defoe).