L‘ancêtre des crocodiles était probablement africain

Ce crâne fossilisé d’un reptile préhistorique se trouvait au Musée Royal d'Ontario, au Canada, depuis plusieurs années, avant que la chercheuse Casey Holliday de l’Université du Missouri aux Etats-Unis n'entreprenne de l'étudier. Cette créature, l’Aegisuchus witmeri ou Shieldcroc (« crocodile blindé »), vivait il y a 95 millions d'années. Selon les estimations effectuées sur les fragments de crâne, le reptile avait une tête longue d’un mètre cinquante pour une taille de plus de neuf mètres.

C'est un reptile à la morphologie assez exceptionnelle qui montre que les ancêtres des crocodiles d'aujourd'hui étaient beaucoup plus diversifiés que ne le pensaient les scientifiques. Lors d’un entretien à RFI, Stéphane Jouve, chercheur au Muséum d'Histoire naturelle de Marseille, a souligné que « cette espèce était nord-africaine et d’autres espèces très proches provenaient elles-aussi d’Afrique du Nord, notamment d’Egypte. Et puis on a retrouvé récemment d’autres fragments au Niger ».

Originaires d'une zone correspondant à l'actuelle Méditerranée ...

Ces reptiles proviendraient donc du continent africain : « Vu que ces animaux sont très proches de la souche des crocodiles, on suppose qu’ils pourraient ne pas être originaires d’Amérique du Nord mais plutôt d’Afrique, ou du moins d’une zone maritime qu’on appelle la Téthys, qui est l’ancienne mer qui était approximativement à la place de la Méditerranée actuelle ».

Le même paléontologue affirme qu’il est fort possible que les premiers crocodiles étaient en fait originaires d’Afrique « et aient ensuite migré en Amérique du Nord, sachant que l’Atlantique Nord était beaucoup mois large il y a 90 ou 100 millions d’années, qu’actuellement. Donc, on a pu avoir des migrations entre l’Afrique et l’Amérique du Nord et ensuite des migrations de ces crocodiles vers l’Europe et l’Asie bien plus tard ».

Une nouvelle espèce avec un grand museau et de petites dents

Selon Stéphane Jouve, le crâne du fossile étudié ces dernières semaines est très proche de l’ensemble des crocodiles actuels : « C’est un animal extrêmement intéressant qui, en plus, appartient à un groupe dont on ne connaissait qu’une seule espèce jusqu’à présent. Certains spécimens avaient été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale à Munich. Donc, maintenant, cela permet d’avoir des comparaisons un peu plus précises ».

Stéphane Jouve a ajouté que « les chercheurs ont extrapolé la forme de la nouvelle espèce, à partir de l’espèce ancienne d’Egypte et on suppose qu’il avait un crâne une peu comme le crocodile d’Egypte, avec une espèce de grand museau, très long et très rond et de toutes petites dents. Donc un animal principalement piscivore ».

Il s’agit, selon Stéphane Jouve, d’un animal « assez étonnant, un petit peu à la manière des alligators qui ont un museau très arrondi et assez long. Cet animal avait un museau encore plus long, extrêmement rond, plat et large. Cela augmente la diversité de des crocodiles, avec des formes plus diversifiées avec leurs environnements encore plus variés ».