Le squelette le plus complet d'homme préhistorique aurait été retrouvé en Afrique du Sud

« Il s'agit presque à coup sûr du squelette le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'homme ». C'est du moins ce qu'affirmait, jeudi 12 juillet, le professeur Lee Berger, de l'université de Wits à Johanesburg.

Les ossements de cet australopithèque, vieux de deux millions d'années, sont pour l'instant enchâssés dans la roche. Le scanner a identifié des fragments de mâchoire, de côtes, un fémur complet, des vertèbres et des bouts de membres. D'après les scientifiques, le jeune individu avait entre 9 et 12 ans au moment de sa mort.

Cette espèce d'australopithèque, l'Australaupithecus Sediba, est connue des scientifiques. Il présente à la fois des caractéristiques propres à l'homme moderne et aux hommes préhistoriques. Il se tient droit et marcherait debout mais ses pieds suggèrent qu'il vit, partiellement au moins, dans les arbres.

Le plus étonnant apparaît lors de l'étude de sa dentition. Ses dents révèlent que cet individu a un régime alimentaire largement composé de bois et d'écorces d'arbre. D'après ce qu'on sait, les autres hominidés mangeaient plutot des feuilles et des plantes.

La découverte de ce squelette relève du hasard. Cela faisait trois ans que le bloc de pierre attendait dans un laboratoire pour être analysé. Au moment de le déplacer, les scientifiques ont juste remarqué une petite dent qui dépassait.