Croissance en berne ! C’est l’expression qu’on a entendue souvent dans cette journée d’hier qui marquait l’anniversaire de l’élection de François Hollande. Une expression un peu vague, mais qui en tout cas évoque la dépression économique. Une croissance en berne est-elle négative ? Est-ce de la décroissance ? Pas nécessairement. Mais l’optimisme n’est pas là et l’image fait penser à une courbe qui pendouille lamentablement au lieu de s’envoler fièrement vers des lendemains qui chantent. Et si la formule est si imagée, c’est qu’elle dérive d’une autre, qui a un sens très concret : drapeaux en berne ? L’expression signifie qu’en signe de deuil, les drapeaux officiels, au lieu de flotter au vent sont hissés à mi-drisse. Qu’est-ce que ça veut dire hissés à mi-drisse ? La drisse est un terme maritime : c’est le cordage qui sert à faire monter une voile ou un pavillon. Le drapeau en berne est donc assujetti à mi hauteur du mât, et non pas tout en haut. La plupart du temps d’ailleurs, on le roule pour éviter qu’il se déploie. En signe de deuil, de repli, de tristesse, on empêche le drapeau de claquer. La symbolique est claire, et correspond à une grammaire du mouvement qui associe d’une côté la vie, la fierté d’être à la visibilité du drapeau qui claque ; et de l’autre, la mort, le deuil sont liés au repli sur soi. Image concrète d’une idée abstraite donc, lorsque de vrais drapeaux sont en berne. Image figurée lorsqu’on parle de croissance en berne. Le mot n’est jamais employé que sous cette forme adverbiale, en berne, et on l’entend parfois, appliqué à divers usages : une mine en berne, le chapeau en berne, ce qui veut dire triste, mais parfois aussi déconfit, minable, la queue entre les jambes. L’origine du mot berne est peu claire. Même si l’on est sûr que le sens actuel est hérité du vocabulaire maritime néerlandais. Le mot signifierait bord, ourlet, comme si le drapeau, roulé sur lui-même évoquait un ourlet. Et puis berner veut dire duper, tromper quelqu'un avec l'idée qu'on l'aurait bien eu, qu'on l'a trompé, mené en bateau. Mais attention cet autre mot fait partie d'une famille tout à fait différente et les origines de ces deux mots n'ont rien à voir.

Avertissement !
Ce texte est le document préparatoire à la chronique Le Mot de l’Actualité. Les contraintes de l’antenne et la durée précise de la chronique rendent indispensables un aménagement qui explique les différences entre les versions écrite et orale.

Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique.
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