Les mots de l'actualité

AFRICAIN   16/02/2007

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La presse de ces derniers jours a salué « Chirac l’Africain » ! Pourquoi Chirac l’Africain ? Parce que pour la dernière fois, probablement, il va participer à un sommet France-Afrique, celui qui se tient à la fin de cette semaine à Cannes.

Cette expression de « Chirac l’Africain » n’est certainement pas péjorative, et pas toujours méliorative non plus. On peut la tirer, selon le contexte, dans un sens comme dans l’autre, mais à tout prendre, elle serait plutôt positive.

Mais Jacques Chirac est-il africain ? On sait bien qu’il est français, vivant à Paris, ancré en Corrèze, et qu’il n’est pas issu de ce continent-là ! Alors comment comprendre l’expression ? Il s’agit de souligner l’intérêt de Jacques Chirac pour l’Afrique, son implication dans les affaires africaines et son souci d’améliorer un certain nombre de situations.

Et cette expression a d’ailleurs un passé. On avait demandé un jour à François Mitterrand s’il acceptait qu’on l’appelle Mitterrand l’Africain. Avec fausse modestie, car il sentait que c’était plutôt un compliment, il avait rétorqué : « Pourquoi ? Il y a déjà Scipion ! »

Qui est-ce Scipion ? Publius Cornelius Scipion qui vécut au tournant du IV^e et du III^e siècle avant Jésus Christ est l’un des nombreux personnages de cette célèbre famille romaine, le plus fameux peut-être. Général et homme politique, il s’illustra notamment en Espagne et dans le nord de l’Afrique. En cette époque de guerres puniques – les guerres de Rome contre les Carthaginois – il battit Hannibal, s’allia aux Numides…

On le voit donc, Scipion n’a pas été que favorable à ceux qui vivaient en Afrique. Au contraire pourrait-on dire, sa préoccupation principale était plutôt d’assurer la domination de sa patrie, Rome, sur tous les territoires possibles : on sait que la politique romaine était assez impérialiste. Et comme l’Afrique n’était pas très loin… mon Dieu, pourquoi pas l’Afrique !

On l’aura compris, Scipion n’était pas africain au même titre que Chirac, et pas seulement parce qu’il avait des vues conquérantes : L’Afrique qui intéressait les Romains n’était pas celle qui intéresse le sommet actuel. Car lorsque l’on parle ici d’Afrique, on ne parle pas de Carthage. La Carthage antique était située dans la Tunisie actuelle. Et justement, l’Afrique géopolitique, celle du sommet, n’intègre pas vraiment cette partie du continent.

Ce qui veut donc dire que le mot renvoie à des réalités différentes selon l’environnement où il est employé.

Bien sûr, si l’on parle de géographie physique, l’Afrique c’est le continent africain, d’Alger au Cap. Mais si le vocabulaire est plus politique, ce qu’on appelle Afrique exclut bien souvent le « Maghreb »… Je sais bien, on l’appelle souvent Afrique du Nord. Mais son histoire fait qu’il est plus souvent lié à ce qu’on nommera monde arabe ou même Moyen-Orient, bien que le Maghreb soit bien autre chose qu’une partie du monde arabe, et qu’il ne fasse pas partie à proprement parler du Moyen-Orient. Notons aussi que le nord-ouest de l’Afrique, l’Egypte par exemple, est fréquemment associé au Maghreb, à cause de cette logique de monde arabe !

Alors, dans un vocabulaire politique, de quelle Afrique parle-t-on quand on ne précise pas ? Souvent de ce qu’on précise par « Afrique sub-saharienne »… Ca fait savant, on a la caution géographique pour soi. On dit parfois « Afrique noire », ou plutôt on le disait. Cette référence, qui fait allusion à une couleur de peau, est souvent évitée de nos jours, comme si elle datait du colonialisme. D’autant qu’elle n’est pas rigoureusement exacte ! Il y a beaucoup de noirs au Maroc par exemple.

Mais est-ce qu’on se borne à l’Afrique dite francophone ? Certes non… On englobe facilement l’Angola ou l’Afrique du Sud. Et les îles de l’Océan Indien alors, de Madagascar à l’Île Maurice ? Et les Comores ? Là encore, ça dépend du contexte… On le voit bien, le mot « Afrique » n’a pas toujours le même sens !

 

Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique.
http://www.cndp.fr/

Yvan  Amar

Article publié le 16/02/2007