Les mots de l'actualité

ARCHE   31/10/2007

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Polémiques et obscurités autour de l’Arche de Zoé, cette organisation qui projetait d’acheminer cent trois enfants du Tchad vers l’Europe. Mais ce qui nous intéresse, c’est son nom, et plus encore ce mot d’« arche ».

L’Arche de Zoé, bien sûr, est un clin d’œil à l’Arche de Noé. On sait que la référence est biblique, et qu’il s’agit de ce bateau construit d’après la légende par Noé, le seul juste à échapper à la colère de Dieu. Pour survivre au Déluge, il construit donc un bateau dans lequel il fait monter un couple de chaque espèce animale.

De là une expression familière, assez courante : « mais c’est une véritable arche de Noé ! », à propos d’une maisonnée où vivent des animaux très nombreux et très divers. Mais c’est presque toujours à propos d’un lieu d’habitation qu’on dit ça, et d’animaux domestiqués, adoptés par des humains. Un bois rempli de bêtes de toutes sortes ne sera pas appelé une arche de Noé !

Une arche, c’est donc un bateau. Un vrai, un gros, pas une barque, un radeau, un frêle esquif. Car l’idée de l’arche, c’est qu’elle est fermée, qu’on s’y réfugie, qu’on s’y calfeutre.

Ce même mot d’arche d’ailleurs veut dire « coffre ». C’est comme ça qu’on comprend l’expression « arche d’alliance ». Nous sommes encore dans la Bible, et il s’agit du coffre ou les Hébreux renferment les commandements que Dieu a transmis à Moïse.

Mais on sait qu’une arche c’est aussi un genre de demi-cercle, notamment en architecture. On parle d’arche en plein cintre, d’une arche de pont. C’est donc un arrondi qui sert à maintenir un édifice, tout en ménageant une ouverture.

C’est pourquoi, probablement, on se représente souvent l’Arche de Noé comme un gros vaisseau aux flancs rebondis, bien ronds. Ce qui est en fait une erreur : les deux mots n’ont aucun rapport, et leur ressemblance est due au hasard. Mais à force de se ressembler, leur destin, leur image se sont liées.

Et si l’arche des ponts et des églises évoque un arrondi, c’est que le mot est dérivé du mot « arc ». Et comme l’arc-en-ciel, dans de nombreuses traditions, passe pour un signe d’alliance entre les dieux et les hommes, on a souvent pensé que l’arche en était une forme particulière.

 

Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique.
http://www.cndp.fr/

Yvan  Amar

Article publié le 31/10/2007