Il y a tout juste un an, la sonde américaine Curiosity, robot de la taille d'un petit 4X4 à six roues doté de dix instruments, entamait son amarsissage. La Nasa retenait son souffle en découvrant le fantastique spectacle qui se déroulait sous ses yeux, ou presque. A quelque 55 millions, au plus près, de kilomètres de là, Curiosity descendait dans le cratère de Gale, à dix kilomètres du mont Sharp (5 000 mètres de haut)…
C’est alors que commença une année de découvertes pour les scientifiques terrestres. La conquête du sol martien devenait bien réelle. Un an plus tard, Curiosity n’a parcouru que 1,5 kilomètre. Mais grâce à ce trajet, la science a quant à elle considérablement avancé.
Curiosity a établi que Mars fut propice à la vie microbienne dans son lointain passé, il y a plusieurs milliards d’années. L’objectif premier de la mission, prévue pour durer deux ans, était atteint.
Les caméras du robot ont filmé des agglomérats de graviers et de cailloux créés par un écoulement d’eau dans ce qui fut le lit d'une ancienne rivière. Après analyse de l’argile issu des roches, les chercheurs ont pu conclure que l’eau n’était ni salée, ni trop acide. La vie était ainsi possible sur Mars.
Aujourd’hui, l’envoi d’astronautes sur le sol martien n’est plus un rêve mais un projet bien concret. L’amarsissage de Curiosity, qui pèse près d’une tonne, permet à la Nasa de penser qu’elle peut donc aussi y poser des charges plus lourdes. C’est l’un des incroyables défis technologiques auquel les scientifiques s’attaquent.
A des années-lumière de toutes les espérances, Curiosity a offert à la Terre plus de 190 gigabits de données, l'équivalent de 45 600 chansons stockées dans des MP3, dont 36 700 images en haute définition. Le laser de la sonde, fabriquée par une équipe française, a été utilisé à plus de 75 000 reprises pour analyser la composition des roches. Et les bonnes surprises venues du ciel ont toutes les chances de se poursuivre.
Les yeux rivés vers le ciel de 2020
Un an après l’incroyable succès du petit robot Curiosity, la Nasa entend franchir un nouveau pas, et non des moindres : collecter les traces d'une éventuelle vie passée. Pour se faire, une mission baptisée « Mars 2020 » doit être lancée dans moins de sept ans. « Nous avions deux questions fondamentales : la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie. La seconde était de savoir s'il y a effectivement eu de la vie sur Mars », a expliqué John Grunsfeld, responsable de la division science de l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse.
Une réponse à la première interrogation a été fournie, il y a bel et bien eu un environnement favorable à la vie sur la planète rouge. Avec Mars 2020, dont le budget est estimé à 1,5 milliard de dollars, les chercheurs espèrent bien répondre à la seconde. Le robot qui fera le voyage vers le passé ressemblera un peu à son aîné Curiosity. Il aura le même châssis à six roues mais les instruments qu’il emmènera à son bord seront plus perfectionnés.
La tête dans les nuages….
Si Mars 2020 est à son tour un succès, si les preuves d’une vie passée sur le sol martien sont récoltées, alors une autre mission ramènera la capsule sur Terre.
Parallèlement, la Nasa va envoyer une sonde sur Mars en novembre prochain pour étudier les effets des éruptions solaires. Les Européens ne sont pas en reste puisque l'Agence spatiale européenne doit lancer ExoMars, son propre robot, sur la planète rouge en 2018. Robot qui pourrait confirmer la présence de vie martienne passée ou présente avec ses instruments qui seront aussi dédiés à cette recherche. Quant à la grande question de savoir s’il y aura une vie future sur Mars, les Etats-Unis annoncent que d'ici une vingtaine d'années les Terriens pourraient fouler le sol martien.
En attendant, depuis quelques semaines, tout en prenant soin d’analyser ce qui l’entoure, Curiosity poursuit son long voyage vers le mont Sharp, cible majeure de la mission, situé à huit kilomètres d’où il se trouve. Là-bas, aux pieds de la montagne, les couches sédimentaires pourraient permettre de réaliser la fameuse datation : quand y a-t-il eu de la vie sur Mars ?
