D'abord mis en musique et interprété par l'épouse d'Abel Meeropol, ce texte glaçant décrit à mots à peine couverts le lynchage et la pendaison de deux citoyens noirs, Thomas Shipp et Abram Smith, par les membres du Ku Klux Klan dans la petite ville de Marion (Indiana) le 7 aout 1930. Sous le pseudonyme de Lewis Allan, Abel Meeropol présente son œuvre, en 1939, à Barney Josephson, patron du Cafe Society, un club de New York où se produit une jeune chanteuse de 24 ans, Billie Holiday.
C'est là que « Lady Day » donne du sens à cette effroyable narration éminemment audacieuse pour l'époque. Sa voix frêle, noyée de larmes, fait frissonner les quelques spectateurs qui assistent, éberlués, à cette prestation vraiment inédite. Bientôt, « Strange Fruit » subit les foudres de l'Amérique bien pensante. Time Magazine parle de propagande communiste, les radios américaines refusent de diffuser cette composition jugée subversive, et il est évidemment périlleux de présenter cette chanson dans les États du Sud où la ségrégation est alors une réalité culturelle qui ne souffre aucune contestation.
L'esprit frondeur des années 30
Billie Holiday, la voix de la rébellion, fut notamment bannie d'Alabama pour avoir tenté de prononcer les premiers vers du poème. Malgré les censures, les intimidations, cette pièce musicale majeure résiste à l'érosion du temps. De nombreux artistes et activistes
afro-américains portent à leur tour ce message véhément en revitalisant l'esprit frondeur des années 30. Nina Simone, Diana Ross, Dee Dee Bridgewater, entre autres, se feront les légataires universelles de ces couplets déchirants...
Si, au fil des décennies, les étoiles de l'art vocal se sont approprié cette incroyable mélodie, quelques instrumentistes aventureux ont tenté de recréer l'atmosphère pesante de cette incantation historique. Le bassiste Marcus Miller choisit la clarinette basse pour assombrir un peu plus la tonalité de la composition originale, et le saxophoniste James Carter fait jaillir ses émotions dans un hurlement sonore particulièrement poignant.
Depuis 1939, « Strange Fruit » suscite l'intérêt des plus grands virtuoses de l'histoire du jazz, mais au-delà de l'intention artistique, la force expressive de cette œuvre nous invite à un examen de conscience constant. Face à ces mots, nous devons rester humbles et vigilants. Le patrimoine nous indique toujours la voie à suivre, les erreurs à ne pas reproduire...
« Les arbres du Sud portent un étrange fruit,
Du sang sur les feuilles et du sang aux racines,
Un corps noir qui se balance dans la brise du Sud,
Étrange fruit suspendu aux peupliers.
Scène pastorale du valeureux Sud,
Les yeux exorbités et la bouche tordue,
Parfum de magnolia doux et frais,
Puis l'odeur soudaine de chair brûlante !
C'est un fruit que les corbeaux cueillent,
Que la pluie rassemble, que le vent aspire
Que le soleil pourrit, que les arbres lâchent
C'est là une étrange et amère récolte »
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