Espace

La fusée de type PROTON affrétée pour un lancement commercial par le consortium russo-américain International Launch Services s’est désintégrée à 76 km d’altitude …

par Christian Sotty

Article publié le 11/09/2007 Dernière mise à jour le 11/09/2007 à 18:28 TU

La désintégration, qui a eu lieu peu après son lancement, à 22h43 TU, dans la nuit du 6 septembre 2007, a entraîné avec elle, dans sa chute, le satellite japonais de télévision numérique J.C.Sat.11. Pourtant, PROTON est l’un des lanceurs lourds phares de l’URSS depuis plusieurs décennies, et de la Russie d’aujourd’hui. Un lanceur qui a déposé en orbite autrefois les modules des stations spatiales Salyout puis MIR. Sans parler d’envoi de sondes vers la Lune, Mars et Vénus, car cette fusée est capable d’emporter une vingtaine de tonnes en orbite basse, à 400 km d’altitude, ou une demi-douzaine de tonnes en orbite de transfert géostationnaire, à quelque trente-six mille kilomètres d’altitude –l’orbite commerciale par excellence.

Quarante années de lancement de Proton ont donc conféré à ce lanceur une fiabilité certaine. Mais, comme toutes les familles de lanceurs, il faut évoluer pour satisfaire la demande. Et la Proton avait été modifiée, modernisée – d’où sa lettre « M ». Mais, au cours des onze dernières années, la fusée PROTON a enregistré six échecs. Cette nouvelle chute du 2e étage –cet étage pourtant rustique, qui brûle deux ergols très classiques en matière de lanceur, du peroxyde d’azote et du diméthylhydrazine– ne va pas arranger les affaires de la société américano-russe ILS, qui comptait sur cet engin pour concurrencer Ariane l’européenne. Il va donc falloir rapidement  passer au crible toutes les télémesures enregistrées pendant le vol afin de déterminer ce qui s’est passé dans le ciel kazakh. Et engager, ensuite, les éventuelles modifications techniques afin d’éviter la récidive. Ce qui va, sans nul doute, pendant les prochains mois, conforter la place de leader mondial d’Ariane en matière de lancements commerciaux.