Espace

Une moisson de Super Terres !

par Patrick Chompré

Article publié le 17/06/2008 Dernière mise à jour le 17/06/2008 à 10:07 TU

La chasse aux exoplanètes ou « Super-Terres », ayant les mêmes caractéristiques que notre planète bat son plein. Des astrophysiciens suisse et français ont annoncé, lors d’une conférence astronomique internationale, Extra-solar Super-Earths, qui se tient à Nantes (France, ouest) jusqu’au 18 juin 2008, la découverte de trois d’entre-elles en orbite autour d'une étoile relativement proche de nous, et de deux autres systèmes solaires dotés de petites exoplanètes.

 

Vue, faite par un artiste, du trio des super terres.
(Photo : Reuters)

Ces « super Terres » sont ainsi appelées car il s’agit de planètes plus grosses que la nôtre, soit entre 2 et 10 fois plus que la masse de la Terre). Une équipe de scientifiques franco suisse en a détecté plusieurs dizaines et surtout un groupe de trois tournant autour d’une étoile située à 42 années lumière de chez nous.

Il s’agit d’une performance parce qu’il est très difficile de détecter les planètes des autres systèmes solaires, la lumière de leurs soleils nous empêchant de les découvrir directement. Il faut donc avoir recours à un instrument comme le spectrographe Harps, installé sur l’un des télescopes de l’observatoire international du Chili.

D’eau, de gaz ou de roches ?

Cet observatoire analyse les déplacements des étoiles avec tant de précision qu’il permet aux chercheurs de déduire la présence de planètes grâce aux infimes variations qu’elles font subir au déplacement de leur étoile.

Si on connaît désormais leur taille, il reste à découvrir leur composition : s’agit il de planètes rocheuses, de planètes recouvertes de glaces, d’océans ou de gaz ? Seul un passage de ces « supers Terres » devant leurs étoiles nous permettraient d’en percer à distance les mystères encore nombreux.