De Nairobi au Tour de France, l’étonnant parcours de Chris Froome

Après le Sud-Africain Robert Hunter, vainqueur de la 11e étape du Tour de France 2007 entre Marseille et Montpellier, Chris Froome (27 ans) est devenu le deuxième coureur né en Afrique à s’adjuger une étape dans la Grande Boucle, c’était samedi entre Tomblaine et la Planche des Belles Filles. Après avoir fait le train pour Bradley Wiggins, son leader au sein de l’équipe britannique Sky, Froome a déposé tout le monde lors de cette arrivée en côte dans le massif des Vosges, première grosse difficulté du Tour 2012. Vainqueur devant l’Australien Cadel Evans, maillot jaune 2011, il a permis au passage à Wiggins de s’emparer de la précieuse tunique, tout en s’installant lui-même à la 9e place du classement général.

Débuts sur VTT

Le vélo, Chris Froome l’a adopté dès son plus jeune âge car il fut, de son propre aveu, son premier moyen de transport au Kenya, le pays où il est né de parents d’ascendance britannique et où il a passé les quinze premières années de son existence. « Où que j’allais, c’était à vélo. En fait, je vivais sur mon vélo » déclarait-il samedi, après l’arrivée. A l’époque, loin de lui l’idée de faire du cyclisme chez les professionnels. « Ce n’est que lorsque je suis parti adolescent pour une école en Afrique du sud que les choses sont devenues sérieuses. J’ai vu là-bas que c’était un vrai sport, confiait-il. C’est là que j’ai commencé à courir et à gravir les échelons chez les amateurs ».

Comme d’autres avant lui, dont Lance Armstrong, c’est d’abord sur VTT que Chris Froome se distingue. Sa carrière sur la route démarre réellement en 2005 quand il dispute le Tour de Maurice et y remporte une étape. L’année suivante, il s’adjuge l’épreuve et représente le Kenya aux Championnats du monde espoirs. Et c’est donc très logiquement qu’il passe pro dans l’équipe sud-africaine Konica-Minolta en 2007. Il n’y reste qu’une saison car la formation anglaise Barloworld - où évoluent aussi à l’époque les sud africains Robert Hunter, John Lee Augustyn et Daryl Impey - l’a repéré. Il va y rester deux ans, adopter la nationalité britannique et disputer au passage son premier Tour de France, qu’il termine à la 84e place en 2008, sa seule participation avant cette année.

Lorsque Barloworld arrête le vélo en 2009, Chris Froome rejoint alors Sky et continue sa progression. L’an dernier, il brille particulièrement au Tour d’Espagne avec une victoire d’étape et une très belle 2e place au général, à seulement 13 sec. du vainqueur Juan Jose Cobo, la meilleure place d’un Britannique dans un grand Tour, à égalité avec Robert Millar, 2e du Tour d’Italie en 1987. Au sein d’une équipe Sky qui a dominé la première semaine de ce Tour 2012, le natif de Nairobi sera le lieutenant le plus proche de Wiggins, qui vise la victoire finale. En ce qui le concerne, Chris Froome - qui a bien failli ne pas venir car souffrant des séquelles d’une bilharziose (1) - se contenterait bien du trophée du meilleur grimpeur. A présent qu’il s’est emparé du maillot à pois grâce à sa victoire aux Belles Filles, il aimerait bien le ramener jusqu’aux Champs-Elysées.

(1) maladie parasitaire contractée sous les tropiques

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