Les anciens combattants de la Grande Guerre ont tous disparu avec le décès, en 1998, du dernier d’entre eux, Abdoulaye Ndiaye (à 104 ans); ceux de la Seconde Guerre ne sont plus si nombreux; restent les combattants des conflits d’Indochine et des opérations de la décolonisation.

Il y avait donc urgence en la matière. La tâche pour RFI a consisté à inventorier tout d’abord les témoignages existants dans les archives radiophoniques françaises : grâce aux sonothèques de RFI et de l’INA (Institut national de l’audiovisuel), on dispose de documents de grand intérêt, portant notamment sur les deux grandes guerres. Ce patrimoine pouvait-il être complété par des entretiens recueillis auprès des radios publiques africaines ?

En l’absence d’archives significatives, il fallait envisager pour celles-ci de mener une campagne de collecte, et plusieurs de nos consœurs d’Afrique, à la mesure de leurs moyens, ont accompagnés RFI dans cette initiative. Avec l’espoir que cette collaboration inédite puisse servir d’exemple, pour un travail de collecte qui reste sans doute à systématiser.

Le triple CD proposé au public par RFI est donc le fruit d’une importante mobilisation. En donnant la parole aux tirailleurs, en recueillant témoignages et documents personnels et en les livrant au public, Radio France Internationale et ses partenaires ont souhaité rendre hommage à ces acteurs peu reconnus de l’histoire, et contribuer à la constitution d’un fonds d’archives sonores sur une période cruciale.

La Commission «Parole Enregistrée» de l'Académie Charles Cros a décerné le 9 juin son «Coup de Cœur» au coffret "Mémoires de tirailleurs : les anciens combattants d'Afrique noire racontent", coédité par RFI, l’Ina et Frémeaux & Associés.
Ce coffret constitue une œuvre collective des sociétés radiophoniques françaises et des radios publiques africaines, avec le soutien de la Direction de la mémoire, du patrimoine et des archives (DMPA - ministère français de la Défense).