Le télescope James Webb entièrement déployé, deux semaines après son décollage

Cette photo de la NASA publiée le 16 mai 2017 montre le miroir principal du télescope spatial James Webb de la NASA dans une salle blanche du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Le miroir est composé de 18 panneaux hexagonaux, chacun équipé d'un petit moteur pour les régler individuellement. © Chris GUNN NASA/AFP

L'étape était cruciale pour cet engin à 10 milliards de dollars, faute de quoi il n'aurait pas fonctionné. Il reste encore cependant plusieurs étapes à franchir avant que James Webb ne puisse réaliser ses premières images.

C'est sans doute la partie la plus impressionnante du télescope : son miroir principal énorme, un diamètre de 6,5 mètres recouvert d'une fine pellicule d'or. Il est tellement grand qu'il avait dû être plié en trois pour tenir dans la fusée Ariane 5 qui l'a lancé dans l'espace.

Deux semaines après le décollage, il vient d'être totalement déployé. Webb est désormais dans sa forme définitive. Il ne va cependant pas commencer ses observations tout de suite. Il faut désormais calibrer l'engin. Ce miroir est, par exemple, composé de 18 panneaux hexagonaux, chacun équipé d'un petit moteur pour les régler individuellement.

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Première image au mois de juin

La précision requise est effarante : 10 000 fois plus fine que l'épaisseur d'un cheveu. C'est pourtant indispensable pour que l'ensemble se comporte comme un unique miroir et puisse faire le point correctement.

Les prochaines semaines vont également être mises à profit pour continuer de refroidir le télescope. Il doit fonctionner à des températures comprises entre -266 et -240 degrés. Ses différents instruments scientifiques vont également être allumés et réglés. Ce n'est qu'après que Webb pourra commencer à observer l'univers. La première image est attendue au mois de juin.

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Final wing is now deployed! Short celebration, but we’ve still got work to do. Engineers are working to latch the wing into place, a multi-hour process. When the final latch is secure, #NASAWebb will be fully unfolded in space. #UnfoldTheUniverse More 📷 https://t.co/n9v3La32ic pic.twitter.com/Mng79UTPRT

— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) January 8, 2022