5月24日，國際評級機構穆迪將中國長期本幣和外幣發行人評級從Aa3下調至A1，並將展望從負面調整為穩定。穆迪在報告中表示，此次評級下調，是因為其預計未來幾年，中國財政實力會受到一定程度的損害，經濟體系整體債務將隨着潛在增長的放緩而繼續上升。雖然目前的改革進展可能會逐步促使經濟和金融體系轉型成功，但卻不大可能阻止整體債務進一步大幅上升，以及由此導致的政府或有負債增加。
穆迪報告稱，政府債務處於相對中等水平，而且融資成本較低。信用挑戰則包括經濟體系整體債務上升，對政府造成或有負債風險；經濟依賴政策刺激實現增長目標。
財政部在當日午間發布答記者問，對穆迪給予反駁，中國財政部稱，穆迪下調中國主權信用評級，是基於“順周期”評級的不恰當方法，其觀點一定程度上高估了中國經濟面臨的困難，低估了中國政府深化供給側結構性改革和適度擴大總需求的能力。
中國財政部稱，中國經濟“開門紅”充分顯示出供給側結構性改革的效果正在不斷顯現。隨着“放管服”改革等一系列重大政府措施落地見效，國企、財稅、金融、價格等重點領域和關鍵環節改革持續深化，“一帶一路”建設紮實推進，新動能培育與傳統動能改造提升協同發力，中國經濟有望繼續保持平穩較快增長。
去年3月初，穆迪已經下調對中國主權評級展望（穩定變為負面），這次評級下調對彙率市場和國內企業在海外發行的債券有一些影響。不過，此次財政部回應中，再次強調，2015年開始，除了國債和地方債其他任何地方融資平台都不屬於政府債務，政府不會兜底。
在穆迪這份報告中，決定主權評級的四個因素中，穆迪將中國的經濟實力評估從“高+”上調為“極高-”；對中國體制實力的評估為“中等+ ”；對中國的財政實力評估從打分卡指示的“高+”向上調整為“極高-”，其中考慮了政府直接債務負擔適中、沉澱在國內銀行的大量儲蓄使其具有極高的債務負擔能力、資產負債表面臨大規模且不斷上升的負債等；對突發事件風險的敏感性為“中等-”，主要基於對中國銀行業風險的評估。
報告中指出，2018年政府直接債務將達到GDP的40%，2020年將達到45%，對此，中國財政部回應稱，目前中國政府債務範圍依法是指中央國債、地方政府債券以及清理甄別認定截至2014年末的非政府債券形式存量政府債務，除此以外中國不存在其他任何政府直接債務。
根據這一口徑，截至2016年末，中國地方政府債務餘額15.32萬億元，地方政府債務率（債務餘額/綜合財力）為80.5%。加上納入預算管理的中央國債餘額12.01萬億元，兩項合計，中國政府債務27.33萬億元。按照國家統計局公布的GDP初步核算數74.41萬億元計算，2016年中國政府債務的負債率（債務餘額/GDP）為36.7%，低於歐盟60%的警戒線，也低於主要市場經濟國家和新興市場國家水平，風險總體可控。
穆迪認為，除了政府直接債務，地方政府融資平台、國有企業等債務水平持續增長會增加政府或有債務。
對此，中國財政部強調，對於地方政府融資平台、國有企業等債務與政府債務之間的關係，中國相關法律制度也已經有明確規定，不論是中央國有企業、還是地方國有企業（包括融資平台公司），其舉借的債務依法均不屬於政府債務，應由國有企業負責償還，地方政府不承擔償還責任；地方政府作為出資人，在出資範圍內對國有企業承擔責任。
因此，財政部認為，穆迪所謂的地方政府融資平台、國有企業等債務水平持續增長會增加政府或有債務的說法，是“根本不成立的”。
一般認為，整體上來說，這個評級對中國國內市場影響不大，主要影響的是中國的海外債券。中資機構如果希望在海外發行美元債券，首先要獲得國際評級機構的評級，而一旦中國的主權評級被下調，中資機構的債券發行人評級也很可能出現下調。這也意味着很多中資機構將可能失去投資級的評級。
對於很多國際投資者來說，投資級評級是其購買債券的最低門檻，而一旦中資機構失去投資級評級，將會變成“垃圾債券”，其可以針對的發行對象也將大大減少。對於這些發行人來說，其融資能力將出現下滑，融資成本也將水漲船高。
也有經濟學家認為，穆迪選在這個時間點降評級，是因為知道央行現在在做一個關鍵性的改革，並且穆迪不看好這個改革：“中國的金融實力前景將惡化，債務將進一步攀升，經濟增長將放緩。儘管改革的持續推進可能會隨着時間的推移而改變經濟和金融體系，但不可能阻止債務進一步增加，以及政府或有負債的隨之增加。”
從長遠來看，央行的去槓桿改革對中國經濟未來息息相關。