On l'entend beaucoup plus qu'on ne la voit : la cigale est l'insecte de l'été, la bande son des vacances dans le sud de la France.
Les cigales sont le son de l'été dans le sud de la France. Mais les cigales ne chantent pas. L'insecte a plusieurs vies et s'avère parfois mieux doté que la fourmi.
« La cigale, ayant chanté / Tout l'été..." » « La cigale et la fourmi » est l'une des plus célèbres fables de Jean de La Fontaine, mais elle est fausse ! Les cigales chantent ? C'est un gros malentendu.
« En réalité, il n'y a pas de corde vocale chez les insectes, donc il n'y a pas à véritablement parler de chant », souligne Stéphane Puissant, entomologiste et chargé de conservation au Museum Jardin des sciences de la ville de Dijon. Les cigales jouent plutôt des cymbales. On dit qu'elles cymbalisent, grâce aux deux cymbales, deux membranes, placées sur leur abdomen qu'un muscle puissant déforme, pour produire un son surpuissant.
« C’est aussi bruyant qu’un Boeing au décollage, poursuit Stéphane Puissant. Principalement les chœurs lorsque l’émission sonore de nombreux mâles va se synchroniser. La puissance sonore peut atteindre et même dépasser 100 décibels. Le son est diffusé par les tympans et les cigales n’entendent rien. On peut observer des micro-coupures : les cigales s’arrêtent pour entendre leurs congénères et évaluer la distance à laquelle ils se tiennent. » Les femelles en l’occurrence.
Chez les cigales, seul le mâle se fait entendre, pour attirer la belle justement. Enfin, belle, il n'en sait trop rien. « En approchant doucement le pouce d'un mâle émetteur, qui cymbalise, il va avoir tendance à s’accoupler avec votre pouce. Cela montre qu’il n’a pas une très bonne évaluation des formes. »
Des années de vie souterraine
« La cigale, ayant chanté / Tout l'été / Se trouva fort dépourvue / Quand la bise fut venue... » Encore raté, Jeannot ! On entend peut-être les cigales tout l'été, mais une cigale adulte ne vit qu'une à deux semaines au soleil, avant de mourir, après avoir donné la vie. Les cigales ne connaissent donc pas les saisons rigoureuses, en tout cas à l'air libre.
Le plus clair de son temps, la cigale le passe dans l'obscurité totale, sous terre, à l'état de larve, pendant des années, 2 à 6 ans pour les cigales grises, celles qu'on entend dans le sud de la France et dans le bassin méditerranéen, et même 17 ans pour les cigales périodiques aux États-Unis. C'est là qu'elles se protègent des prédateurs et qu'elles accumulent des forces pour se transformer plus tard en adulte, en se nourrissant de la sève des plantes qu'elles piquent à la racine.
Le fabuliste affabule
« Elle alla crier famine / Chez la fourmi sa voisine / La priant de lui prêter /
Quelque grain pour subsister / Jusqu'à la saison nouvelle... » Décidément, le poète n'est pas entomologiste ; le fabuliste est un affabulateur.
« Les cigales sont mieux armées que les fourmis pour passer l'hiver, explique Stéphane Puissant. Les juvéniles, sous terre donc, sont capables de se déplacer dans le sol, de s'isoler et d’aller chercher les racines profondément pour se nourrir. Et le forban, dans l’histoire, c'est la fourmi : en été, vous avez des fourmis qui arrivent et qui viennent profiter de la sève que les cigales extraient. »
La fourmi n'est pas prêteuse, elle est même voleuse, voire tueuse, en mangeant les cigales juvéniles quand elles sortent de terre avant leur transformation en adulte. C'est une autre fable de La Fontaine : « Le loup et l'agneau... »
« Le tournesol tourne-t-il ? »
La plante porte bien son nom. Les tiges du tournesol, et les feuilles, suivent en effet le mouvement du soleil, la lumière nourricière, pour engranger le maximum d'énergie via la photosynthèse. Un gain de croissance estimé à 10%. Mais une fois que la fleur s'ouvre, plus besoin de tourner. Au contraire, placées en direction de l'est et du soleil levant, les fleurs attirent ainsi davantage d'insectes pollinisateurs. Oui, les plantes se tournent toujours vers le soleil. Un peu comme les humains en ce moment sur les plages.
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