L’histoire tumultueuse du port de Vicksburg dans le Mississippi
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Notre série d’été sur les ports du monde nous emmène aujourd’hui à Vicksburg, dans le Mississippi. Située au bord du fleuve du même nom, dans le sud des États-Unis, la ville a joué un rôle clé lors de la guerre de Sécession et a dû renaître de ses cendres plusieurs fois pour devenir aujourd’hui l’un des principaux ports intérieurs du pays.
Il est 8h du matin, en cette veille de Memorial Day*. Comme des dizaines d’autres volontaires, Janice Britton est venue placer un petit drapeau américain devant chacune des 17 000 tombes du cimetière national militaire de Vicksburg - le plus grand cimetière de la guerre de Sécession aux États-Unis (1861-1865). « Les pierres tombales les plus hautes sont celles des soldats identifiés », explique-t-elle. « Les plus petites sont celles des soldats inconnus. Il y a juste un numéro ».
Pour la première fois, Janice vient accompagnée de ses petits-enfants. L’occasion d’un cours d’histoire qui commence en mai 1863. Vicksburg est alors l’un des derniers bastions des Sudistes, partisans de l'indépendance des États du Sud et de l'esclavagisme. La ville fait figure de forteresse imprenable en surplomb du Mississippi. « Tous les navires qui passaient sur le fleuve Mississippi en 1862-1863 étaient exposés aux canons positionnés en haut de cet escarpement rocheux et le long des berges », indique le ranger Brendan Wilson, responsable pédagogique du Parc national militaire.
Deux catastrophes successives au XIXe siècle
Cette ville prospère – et son port bouillonnant - se retrouvent au centre des convoitises des forces de l’Union, les Nordistes. « L’une des stratégies des forces fédérales était de reprendre le contrôle du Mississippi », ajoute Brendan Wilson. « C’était important pour contrôler les mouvements de population, de troupes, de munitions et aussi pour le commerce. Le président des États confédérés, Jefferson Davis, parlait de Vicksburg comme du pivot qui tenait la Confédération. Et pour le président de l’Union, Abraham Lincoln, Vicksburg était la clé ». Pendant 47 jours, Vicksburg subit un siège terrible, attaquée depuis la rivière et la terre. Affamée, la population civile s’est réfugiée dans des grottes creusées à la main dans la roche. Sans espoir de renfort, les troupes confédérées se rendent finalement un 4 juillet 1863, jour de la fête nationale. Cet épisode est considéré par les historiens comme un tournant dans la guerre civile.
Après avoir perdu la guerre, Vicksburg perd aussi… le Mississippi
À la fin de la guerre de Sécession, le commerce reprend progressivement sur les berges de Vicksburg. Mais une dizaine d’années plus tard, nouvelle catastrophe : le fleuve Mississippi change son cours subitement ! « Les rivières changent tout le temps de cours, elles essayent de trouver la route la plus simple », explique Brendan Wilson. « Vicksburg était située juste devant un virage en épingle à cheveu. Alors le Mississippi a finalement trouvé un raccourci ». La ville se retrouve à sec. Il faudra attendre 25 ans pour que soit construit un canal de dérivation d’une rivière voisine, la Yazoo river. Vicksburg a perdu le Mississippi, mais au moins les bateaux peuvent à nouveau accoster.
La ville n’aura pas de port à proprement parler jusqu’en 1955. « La plupart des cargaisons étaient chargées directement sur les bateaux au bout de la rue principale », raconte Pablo Diaz, président et directeur exécutif du Vicksburg Warren Economic Development Partnership. Aujourd’hui, le port de Vicksburg, grâce à sa position stratégique, est le plus grand port fluvial du Mississippi et le quinzième plus important port intérieur des États-Unis. « Les cargos viennent des quatre coins du monde, du Japon au Royaume-Uni », explique Pablo Diaz. « Des chargements venus d’Afrique du Sud ou du Mexique arrivent aussi en train au port de Vicksburg, pour être ensuite transportés sur le Mississippi. D’ici, on peut rejoindre 22 États à travers le réseau fluvial ». Le port est directement relié à une ligne ferroviaire et au port en eau profonde de La Nouvelle-Orléans, pour accéder au golfe du Mexique.
Les 19 compagnies qui se sont installées sur le port font vivre quelque 4 000 personnes. Le port dispose d'une grue de 150 tonnes : il charrie métal, acier, aluminium, phosphates, engrais, mais aussi du bois, une industrie en forte expansion. « Le Covid-19 a finalement entraîné l’inverse de ce que nous pensions : une hausse importante de la construction et des projets de maison aux États-Unis », s’enthousiasme Pablo Diaz.
Aujourd’hui, le port de quelque 170 hectares arrive à saturation. « Avec la guerre en Ukraine, on s’attend à ce que les ports des États-Unis augmentent leur activité », assure Pablo Diaz. Pour grandir, ajoute-t-il, le port de Vicksburg a besoin d’une seconde adresse, plus au sud. La municipalité a déjà injecté un million de dollars dans ce projet qui devrait voir le jour à l’horizon 2025. Le port retrouverait ainsi un accès direct au fleuve Mississippi, 150 ans plus tard.
*Memorial Day est un jour férié aux États-Unis. Il rend hommage aux membres des Forces armées morts au combat, toutes guerres confondues.
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