BeeGuard, quand le numérique garde un œil sur la biodiversité

Une jeune pousse occitane, dans le sud de la France, a mis au point une ruche connectée, qui, à l’aide de divers capteurs couplés à des programmes d’intelligence artificielle, est capable d’assurer le monitoring de l’activité et de la santé des abeilles. L’ensemble du dispositif offre des indicateurs environnementaux précieux, sur l’état de la biodiversité dans les régions où sont installées les ruches.

Une abeille butine une fleur de coriandre. La surmortalité des abeilles domestiques ou sauvages est en constante augmentation dans le monde depuis le milieu des années 1980. RFI/Elisa Drago

Le premier objectif de la jeune entreprise BeeGuard, qui s’est installée près de Toulouse, est bien d’aider les apiculteurs à lutter contre la surmortalité des insectes mellifères en surveillant l’état de leurs colonies. Ces ruches connectées sont bardées de capteurs qui permettent de mesurer les conditions vie des abeilles, mais aussi les polluants environnants. Des caméras thermiques offrent la vision interne des ruches pour contrôler, par exemple, la ponte d’une reine. Des capteurs de poids, de température et d’humidité indiquent une bonne ou une mauvaise croissance globale des colonies. Toutes les données collectées sont analysées par des programmes d’intelligence artificielle et un dispositif de reconnaissance visuelle compte les départs et les arrivées de chaque butineuse.

Les scientifiques du CNRS et du Centre de recherches sur la cognition animale de Toulouse emploient également ces ruches connectées pour étudier les capacités cognitives des abeilles, notamment leurs facultés d’apprentissage pour reconnaître, par exemple, une fleur contenant du pollen qui serait utile à la colonie.

Ruches en réseau

Avec ces dispositifs, les abeilles domestiques sont devenues nos alliées pour mesurer les dégradations de la biodiversité, précise Christian Lubat, cofondateur et président de BeeGuard. « Les ruches fonctionnent en réseau et les capteurs installés délivrent leurs informations toutes les heures pour relever des informations sur l’activité et la santé des abeilles. Ces données sont alors disponibles à distance par internet. Par ailleurs, nous employons des capteurs vidéo pour filmer les allées et venues des butineuses. Ces images sont analysées par des programmes IA de reconnaissance visuelle pour identifier les abeilles sur la piste d’envol afin de réaliser un comptage journalier des insectes présents dans la ruche », explique-t-il.

Puis Christian Lubat ajoute : « Actuellement, nous manquons de connaissances sur l’état réel de la biodiversité et notre système permet d’employer les abeilles comme biomarqueurs de l’environnement. Nous avons également noué des partenariats avec l’INRAE, l'Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement, et le CNRS afin de mener plusieurs projets de recherches. Notamment avec le CNRS, nous étudions le comportement et les capacités cognitives de ces petits insectes étonnants qui retrouvent, quelle que soit la distance parcourue, le chemin de leur maison. », dit-il. « Avec l’INRAE, nous étudions plutôt les problèmes d’écotoxicologie que l’on trouve dans l’environnement et les pathologies qui déciment les abeilles. Les outils numériques que nous avons développés permettent d’acquérir ces connaissances dont l’objectif est d’assurer notre sécurité alimentaire en limitant nos impacts sur la biodiversité. 75 % des fruits, des légumes, des graines oléagineuses que nous consommons dans le monde se reproduisent uniquement grâce aux insectes pollinisateurs », conclut Christian Lubat.

La surmortalité des abeilles domestiques ou sauvages est en constante augmentation dans le monde depuis le milieu des années 1980. Elles sont victimes des polluants, de la malnutrition, des pesticides, des parasites et autres pathogènes. Pourtant, le service qu’elles délivrent gratuitement à l’humanité, aux côtés des bourdons, des papillons ou encore des mouches, est inestimable. Leur disparition présente le risque de mener le monde à la famine, en transformant la plupart de nos terres cultivables, en déserts infertiles.

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