C’est une opération inédite. En début de semaine, trente rhinocéros blancs ont été transportés d’Afrique du Sud au Rwanda, dans un seul avion. Une donation de la réserve privée de Phinda, dans le Kwazulu-natal, au gouvernement rwandais. Les mastodontes sont maintenant en train d’être introduits dans le parc de l’Akagera. Objectif : soutenir la multiplication de cette espèce en danger d’extinction et amplifier le tourisme au pays des mille collines.
De notre correspondante à Kigali,
« Alors là, nous avons dix rhinocéros blancs : cinq mâles et cinq femelles. » Jes Gruner est le directeur régional d’African Parks, une organisation qui gère l’Akagera depuis dix ans. « Ils sont en train de se prélasser dans cette petite mare boueuse, vous voyez là-bas, il y en a un qui est en train de s’allonger dedans pour se rafraîchir. »
Arrivés tout droit d’Afrique du Sud par avion puis par la route, les trente rhinocéros sont pour l’instant gardés dans des enclos au milieu du parc de l’Akagera. Ils y seront bientôt définitivement relâchés mais continueront à être surveillés de près grâce à des transmetteurs insérés dans leur corne, car c’est la première fois que cette espèce fait son entrée au Rwanda.
Une espèce menacée
« Les différentes recherches qui existent sur le sujet indiquent que cette espèce n’a jamais été ici auparavant. Mais il faut voir plus loin. Les Rhinocéros blancs sont persécutés sur ce continent, il est donc important de les amener dans une zone sécurisée, confie Jes Gruner. Une zone où nous savons qu’ils vont se développer. Un endroit qui pourra devenir une réserve, une sorte de banque animale pour le futur. »
L’espèce est aujourd'hui principalement menacée par le braconnage, la corne de rhinocéros étant très prisée en Asie, où on lui attribue des vertus thérapeutiques et aphrodisiaques.
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Convoi exceptionnel
« Il y a cinq ans, transporter autant de rhinocéros en une fois était considéré comme impossible », souligne Kester Vickery, spécialiste du transport de grands mammifères. Cela a été très difficile de trouver un avion. Cela a coûté plus de 300 000 dollars. Et il a nous a fallu 80 personnes pour faire rentrer les rhinocéros dans leurs caisses en deux heures. Le chargement total était de l’ordre de 60 tonnes. » Il aura fallu deux jours pour que ces rhinocéros pesant jusqu'à deux tonnes effectuent ce voyage de quelque 3 400 kilomètres en partie dans un Boeing 747.
En 2015, des lions, qui avaient disparu du Rwanda, ont déjà été réintroduits à l’Akagera. Tout comme des Rhinocéros noirs en 2017. Le parc espère que cette nouvelle étape attirera davantage de visiteurs.
Avant la crise sanitaire, le parc de l’Akagera accueillait plus de 50 000 visiteurs par an. Mais la pandémie a fait chuter l’affluence de près de 70%.
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