Quand Maurice se met à rêver du pétrole

Deux petits États insulaires de l’océan Indien, Maurice et les Seychelles, ont des ambitions pétrolières. Les prospections ont commencé. À Maurice, une loi qui a provoqué des débats enflammés à l’Assemblée nationale et suscité la contestation des associations écologiques, n’attend plus que sa promulgation. Mais déjà les premières prospections ont eu lieu.

La plage de La Preneuse sur la côte ouest de Maurice se situe sur plateau des Mascareignes, une région qui fait l’objet de prospection pétrolière. © Abdoollah Earally / RFI

De notre correspondant à Port-Louis, 

Sur la côte ouest de Maurice, la plage de La Preneuse fait partie d’un immense point culminant dans l’océan Indien. L’océanographe Vassen Kauppaymuthoo a passé des décennies à étudier sa topographie et ses composants. « On est debout sur cette plage qui se trouve sur le sommet d’une grande montagne sous-marine qui émerge de 3,800 m à 4 000 m du fond des océans, et quand on regarde au nord de l’île Maurice dans cette direction, on a ce qu’on appelle le plateau des Mascareignes », explique l'océanographe.

Le plateau des Mascareignes se trouve entre les Seychelles et Maurice. Ses eaux sont trop profondes pour des exploitations pétrolières, sauf dans quelques zones, comme l’immense banc de sable immergé, Saya de Malha, d’une superficie de 42 000 kilomètres carres, comparable à taille de la Suisse.

Cette zone est cogérée par Maurice et les Seychelles, deux petits pays qui rêvent d’hydrocarbures : « Cet endroit est la zone la plus prometteuse. C’est pour cela que Maurice et les Seychelles ont voté des lois pour pouvoir autoriser la prospection pétrolière, de la sismique. Et on parle effectivement de certaines réserves de pétrole entre Maurice est les Seychelles », poursuit Vassen Kauppaymuthoo.

Une zone qui mérite d'être exploitée

Maurice a voté en décembre 2021 une loi pour les activités pétrolières. Elle attend encore d’être promulguée. Cette législation autorisera l’exploration pétrolière dans sa Zone économique exclusive, qui s’étend sur 2,3 millions de kilomètres carrés, soit quatre fois la superficie terrestre de Madagascar. Cette vaste zone maritime mérite d’être explorée, a plaidé à l’assemblée nationale le Premier ministre Pravind Jugnauth. « La loi sur les activités pétrolières ouvre de nouvelles voies et opportunités pour Maurice alors que nous cherchons à développer durablement notre zone économique exclusive pour l’exploration et la production de pétrole », déclare Pravind Jugnauth.

En 2019, le gouvernement a attribué un contrat d’études sismiques dans quatre zones maritimes à la Compagnie Générale de géophysique, la CGG, une société française qui œuvre pour l’industrie de l’énergie. CGG a aussi pour mission de prospecter de potentiels explorateurs.

Bien que ses études suggèrent la probable présence d’hydrocarbures dans cette partie de l’océan Indien, les sociétés d’exploration ne se bousculent pas.