InstaDeep, un rayon de soleil entrepreneurial dans une Tunisie morose

Lancée en 2014 à Tunis et rachetée par le groupe de biotechnologies BioNTech pour 409 millions d’euros, InstaDeep est spécialisée dans l’intelligence artificielle à usage médical. Cette start-up entend révolutionner le secteur, mais aussi mettre son pays d’origine sur la carte de l’innovation. 

Karim Beguir et Zohra Slim co-fondateurs de la société Instadeep. Le siège social de la société est aujourd'hui basée à Londres © nstadeep.com/

De notre correspondante à Tunis,

« Hello and welcome ! ». Comme un air de Silicon Valley à Tunis. « J’espère que vous apprendrez plein de choses ici. On est une boîte plutôt sympa et cool, j’espère que votre stage se passera bien ». C'est en anglais que Zohra Slim, la cofondatrice de la start-up InstaDeep, accueille ses nouveaux stagiaires ce matin. Certains arborent déjà un sweat floqué du logo de la boîte.

Des nouvelles recrues fières d’intégrer l’une des start-up les plus en vue du moment. Et des plus anciens, émus de voir ce qu’est devenue leur boîte et qui compte désormais des bureaux à Lagos, au Cap, Dubaï, Paris ou encore Londres. « Je suis Amine Kerkeni, je suis head of engineering chez InstaDeep. J’ai rejoint InstaDeep début 2017. Honnêtement, j’y croyais à moitié. Même si, bizarrement, c’est ce qu’on m’a vendu au départ : qu’on voulait vraiment créer une boîte d’intelligence artificielle à l’échelle internationale. »

C’est désormais chose faite. Née à Tunis, InstaDeep, dont le siège est aujourd’hui à Londres, compte parmi ses clients les réseaux ferrés allemands ou le français Total. Mais c’est la pandémie de Covid qui donnera un coup d’accélérateur à son essor. Pendant que le monde vacille dans l’inconnu, les ingénieurs d’InstaDeep mettent en place un outil capable de détecter les variants les plus dangereux du virus. Voilà qui intéresse de près l’allemand BioNTech qui a commercialisé un vaccin. Il décide de racheter la société de Zohra Slim et de son associé Karim Beguir.

Alors que la Tunisie vit une crise économique intense, l’annonce de l’achat d’InstaDeep par BioNTech fait la Une de l’actualité en janvier dernier dans le pays : « Je ne suis pas sortie de chez moi pendant une semaine. C’est aussi simple que ça. Il y avait tellement d’engouement que ça me faisait un peu peur. Mon visage était partout.  J’ouvrais la télé, je me voyais, j’étais là, non je ne veux pas ! »

Adulé, décoré, le duo tunisien est persuadé que la Tunisie peut devenir un leader de l’Intelligence artificielle en Afrique pour peu que la législation soit assouplie : « Les jeunes ont un potentiel inégalé parce qu’il y a des pays où les gens vont du point A au B directement. Nous, pour aller de A à B, il faut passer par C, D, Y puis arriver au point B. La façon avec laquelle on réfléchit est moins linéaire. »

Des atouts et un rachat spectaculaire par BioNTech qui va permettre à cette société tunisienne de se concentrer sur sa priorité : avancer dans la mise au point d’un vaccin contre le cancer.

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