Le réseau social Reddit en guerre ouverte avec ses modérateurs

Avant une probable entrée en bourse, Reddit « le plus grand forum du monde » fait face à une fronde sans précédent de ses utilisateurs après avoir annoncé une nouvelle politique commerciale censée augmenter ses revenus. Une stratégie qui est en train d’aliéner ceux qui ont largement et bénévolement contribué à son succès.

Loggo du réseau social Reddit. © logodownload.org

Reddit est un réseau social américain très populaire aux Etats-Unis, un peu moins connu ailleurs même si la moitié tout de même des 57 millions de visiteurs quotidiens viennent d’un autre pays. Il est dans le top 20 des sites web les plus visités au monde. Reddit c’est surtout un immense forum ou plutôt une myriade de forums. Chacun peut créer sa communauté en fonction de ses centres d’intérêts. Tous les sports, tous les hobbies, tous les pays ont leur « subreddit ». Vous êtes passionné de nettoyage au jet d’eau à haute pression ? Il y a une communauté pour vous. Vous aimez les blagues ? « r/funny », le subreddit rigolo a 50 millions de membres. Vous pouvez aussi poser des questions aux autres utilisateurs : dans Am I the asshole ?, vous racontez votre anecdote, et on vous dit si ou non vous êtes le salaud de l’histoire (la réponse est souvent oui).

Une formule très profitable

Des communautés très ciblées, un format qui pousse à l’interaction, incite à revenir souvent et à rester longtemps sur le site : les annonceurs adorent. Reddit aurait généré 400 millions de dollars de revenus publicitaires l’an dernier en forte croissance par rapport aux années précédentes. Le site est valorisé à hauteur de 10 milliards de dollars. Mais attention, les serveurs qui hébergent ces millions de photos et de vidéos postées chaque jour lui coûtent aussi très cher. Alors que ses propriétaires ont lancé les démarches il y a un an et demi pour entrer en bourse, et qu’on s’attend à ce qu’elles aboutissent d’ici la fin de l’année, ils ont cherché à rendre le site un peu plus sexy pour de possibles investisseurs.

C’est la méthode choisie qui pose problème. Les patrons du réseau social se sont rendu compte que Reddit était un formidable terrain d’entraînement pour les intelligences artificielles de Google, de Microsoft, du projet OpenAI. On le sait les IA comme Bard ou ChatGPT ont besoin d’être nourris d’une masse considérable de données pour progresser. « Le corpus de données de Reddit est une mine d’or » expliquait Steve Huffman le fondateur et le PDG de Reddit. « Mais nous ne sommes pas obligés d’en faire profiter certaines des plus grandes entreprises du monde gratuitement ». Sauf que tout ne s’est pas passé comme prévu.

« Il va sans dire que je n’ai pas une telle somme sur mon compte en banque »

En avril, Reddit a annoncé que l’accès à son API (acronyme anglais qui désigne l’interface qui permet à deux logiciels de communiquer) allait devenir payante. Concrètement, c’est ce qui permettait à Google par exemple d’accéder aux données de Reddit pour alimenter Bard son IA conversationnelle. Sauf qu’il n’y a pas que les grandes entreprises de la Silicon Valley qui utilisaient l’API de Reddit et qui vont recevoir une facture : toutes les applications tierces sont concernées. L’une des plus populaires s’appelle Apollo, elle est gratuite elle propose simplement une interface épurée pour surfer sur Reddit depuis un appareil Apple. Avec les nouvelles règles qui entreront en vigueur au 1er juillet, son créateur estime qu’il lui en coûterait 20 millions de dollars par an. « Il va sans dire que je n’ai pas une telle somme sur mon compte en banque », s’est-il étranglé dans un message annonçant la fin d'Apollo au 30 juin. Autre exemple plus inquiétant encore : sur Reddit il y a une communauté pour les aveugles et les mal-voyants (r/blind). Ils avaient développé une application externe qui lisait automatiquement à haute voix tous les textes publiés sur Reddit. Une application indispensable pour eux et qu’ils craignaient de voir disparaître.

Comme souvent quand on touche aux communautés Internet, les appels à l’émeute virtuelle n’ont pas tardé. La fronde est d’abord venue des modérateurs de Reddit : ces milliers et milliers de bénévoles qui vérifient les contenus publiés dans les différentes communautés qu’ils animent, suppriment les bots, les messages haineux. Bref, ceux qui assurent pour pas un centime le bon fonctionnement du site. Or pour faire ce travail, ils ont recours à des outils, qui sont concernés par la nouvelle politique de Reddit et vont devenir payants. La couleuvre était un peu dure à avaler. Travailler gratuitement c’est une chose, payer pour travailler… la couleuvre est un peu dure à avaler. C’est en substance le message qu’ont fait passer les « modos » à l’équipe de direction.

Une grève sans précédent

Les relations ont parfois été tendus dans le passé, mais c’est la première fois qu’ils se mettaient en grève : pendant plusieurs jours mi-juin, ils ont fermé boutique. Les milliers de forums très populaires qu’ils animaient comme le subreddit r/funny aux 50 millions d’utilisateurs sont soudainement devenus inaccessibles. La « blague » n’a pas vraiment fait rire les propriétaires de Reddit, forcés de réagir. Côté carotte, ils ont promis que les applications non commerciales comme celle de la communauté des aveugles et des mal-voyants, celles utilisés par les modérateurs continueraient d’avoir accès gratuitement aux données. Côté bâton, ils ont fait pression sur les modérateurs des communautés les plus populaires pour qu’ils rouvrent l’accès.

Pour autant, la révolte est loin d’être complètement éteinte, le mouvement a juste pris d’autres formes. Par exemple, un certain nombre de communautés postent désormais des contenus pour adultes, ce qui en restreint l’usage aux plus de 18 ans. Ça n’est pas en violation avec les règles d’utilisation de Reddit, en revanche, c’est très impopulaire auprès des annonceurs, frappant le site au portefeuille. Les patrons de Reddit sont en train de se rendre compte que la mine d'or sur laquelle ils était assis n'était pas celle qu'ils croyaient et qu'en se fâchant avec leurs milliers de travailleurs passionnés et bénévoles ils étaient peut-être en train de noyer le filon.