Malgré l'effondrement des cours, le Chili veut doubler sa production de lithium

Les prix des minerais essentiels à la transition énergétique s'effondrent depuis plusieurs mois. Exemple le plus spectaculaire, le lithium, essentiel à la fabrication de la plupart des batteries de voitures électriques, a perdu près de 80% de sa valeur en l'espace d'un an. Malgré ces cours peu favorables, le Chili, deuxième producteur mondial, veut doubler sa production de lithium sur la prochaine décennie.

Le lithium est essentiel à la fabrication de la plupart des batteries de voitures électriques. Photo: du lithium flottant dans de la paraffine. © commons.wikimedia.org

Aujourd'hui, seule l'Australie produit plus de lithium que le Chili. Cependant, le pays d'Amérique du Sud a les plus importantes réserves mondiales de ce métal blanc très léger. Là-bas, il est puisé dans le salar d'Atacama, un lac salé au beau milieu du désert le plus aride du monde. La saumure, l'eau salée dans laquelle il se trouve, est déversée dans de grands bassins à ciel ouvert. Le lithium est récupéré après l'évaporation de l'eau. Avec l'essor des voitures électriques, de nombreux pays veulent augmenter leur production ou commencer à produire du lithium : l'Europe voudrait ouvrir des mines, et l'Argentine, qui extrait déjà ce métal, pourrait bientôt talonner son voisin chilien. Enfin, la Chine, troisième producteur mondial, continue d'augmenter ses capacités de production. L'effondrement des prix du lithium ralentit toutefois ses investissements. 

La moitié des lacs salés du Chili pourraient être exploités

Malgré la baisse des cours mondiaux, le Chili appuie sur l'accélérateur : Santiago a annoncé fin décembre un accord inédit entre le géant public Codelco et le géant privé chilien du lithium Soquimich pour augmenter fortement la production dans le salar d'Atacama. Mardi dernier, le gouvernement a révélé qu'une trentaine de salars (soit près de la moitié des lacs salés du Chili) pourront être exploités, avec ou sans la participation d'entreprises publiques. L'objectif est de multiplier par deux la production de lithium d'ici à dix ans et ainsi d'alimenter les caisses de l'État, grâce aux taxes.

Un pari sur l'avenir

Ce pari pose plusieurs questions. D'abord celle du prix et de la demande en lithium à l'avenir : pour l'instant, la production annuelle de lithium dépasse les besoins industriels, mais la tendance pourrait s'inverser à partir de 2028. Autre interrogation : les batteries au sodium, moins chères, vont-elles remplacer celles au lithium ? Plusieurs constructeurs en ont déjà développé.

Dépendance aux matières premières

Le Chili risque d'exposer encore plus son économie aux fluctuations des marchés mondiaux. Aujourd'hui déjà, le pays est le premier producteur mondial de cuivre et quand les cours de ce métal baissent, la croissance du Chili s'en ressent systématiquement. Exporter encore plus de lithium risque de maintenir le Chili dans une dépendance aux matières premières. Le gouvernement de gauche au pouvoir a pour ambition de transformer davantage le lithium sur place, mais ce petit pays aura bien du mal à être compétitif dans la construction de batteries par exemple.

Inquiétudes environnementales

De plus, cette hausse annoncée de la production inquiète les défenseurs de l'environnement. Le gouvernement a beau annoncer qu'il va classer comme aires protégées 30% des lacs salés du pays, des dizaines de scientifiques et d'ONG locales alertent sur les risques pour l'accès à l'eau des peuples autochtones, pour l'agriculture locale. « Les salars ne sont pas des mines », ont-ils écrit dans deux tribunes (ici et là) la semaine dernière. Ce sont « des écosystèmes fragiles », qui nous aident à comprendre le passé, et peut-être le futur de notre planète.

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