La qualité d'un nid est essentielle au développement des futurs oisillons. Du tisserin gendarme, qui drague avec son nid, aux oiseaux préhistoriques, petit tour d'horizon de quelques maternités aviaires.
Écartons d'emblée une idée parfois reçue : non, les oiseaux ne dorment pas dans un nid ; le nid sert à couver les œufs et à élever les oisillons. Et des nids, sur la planète, il en existe presque autant qu'il y a des espèces, près de 11 000. Chacune a sa technique, ses besoins particuliers. L'ornithologue Jean-Marc Pons nous a donné rendez-vous dans les jardins du Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) à Paris pour nous en présenter quelques-uns.
Commençons par l'un des plus sophistiqués, spectaculaire. En forme de chaussette tissée non pas de laine mais de végétaux, ce nid est l'œuvre, comme son nom l'indique, du tisserin gendarme, un passereau jaune et noir qu'on rencontre dans toute l'Afrique sub-saharienne et à Maurice et La Réunion.
Un nid d'amour
Chez les tisserins, c'est le mâle qui tisse, qui construit le nid. Parce que le nid sert à attirer la femelle. Alors il y met toute son ardeur et tout son talent. Et parce qu'il est polygame, il en construit chaque saison « entre dix et vingt, précise Jean-Marc Pons. Des nids d'une complexité assez grande qui repose sur du tissage. Ce n'est pas du tout un amas informe, c'est structuré. L'oiseau va découper des bandes végétales. Ce peut être des feuilles de palme ou des herbes. Ensuite, il va les entrelacer selon un plan bien établi.» Pour donner un nid d'une vingtaine de centimètres de haut, protégé des intempéries, qu'on croirait fabriqué par des mains d'humain, suspendu à la branche d'un arbre, l'entrée se faisant par dessous et débouchant sur la chambre.
Le nid du tisserin est un objet de désir. Une fois son œuvre achevée, le mâle parade pour attirer la femelle. Elle pénètre dans le nid, l'inspecte, et s'il lui convient, le couple va se former. Mais si le nid est rejeté, le mâle n'essaiera pas de le refourguer à une autre ; il ira jusqu'à le détruire. « On pense que la qualité du nid, la façon dont il est construit et s'il est bien agencé, est un indice pour la femelle de la qualité du mâle en question », explique Jean-Marc Pons. A quoi ça tient l’amour ? A la beauté d’un nid…
Un nid douillet
Mais la plupart du temps, chez les oiseaux, c’est la femelle qui construit son nid. C'est elle qui y passera quelques jours à quelques semaines (selon les espèces), le temps de couver les œufs et d'élever ses progénitures avant qu'elles ne prennent leur envol. Alors il faut de la chaleur pour la maturation des embryons d'abord, ensuite pour protéger des oisillons nés le plus souvent avec un très léger duvet.
Un nid, c’est forcément douillet, comme celui que fabrique en Europe le chardonneret, garni de soie d’araignées pour assurer l’isolation. L'hirondelle, elle, utilise des plumes comme matelas, alors qu'on est un peu moins confort chez le tangara à bec d’argent qui garnit son nid de simple crin d'animal. Habitant les zones tropicales d'Amérique du Sud, il n'a pas à craindre la fraîcheur du printemps européen.
Un nid d'avant
Il faut de la chaleur pour que les œufs éclosent, et les premiers oiseaux sur Terre, descendants des dinosaures, ne couvaient pas les leurs, parce qu'ils étaient alors hétérothermes ; ce qu'on appelle faussement les animaux à sang froid, dont la température du corps varie selon la température ambiante.
Les nids de ces oiseaux préhistoriques (il y a quelques 100 millions d'années) étaient de véritables couveuses. « Puisque la femelle ne pouvait pas couver ses œufs et apporter sa propre chaleur corporelle pour permettre le développement de l'embryon, ces oiseaux faisaient des amas de végétaux dans lesquels la femelle pondait ses œufs, et c'était la chaleur apportée par la fermentation qui permettait aux embryons de se développer », explique Jean-Marc Pons, qui travaille notamment sur l'histoire évolutive des oiseaux au sein de l'Institut de systémique, évolution, biodiversité du Musém national d'histoire naturelle.
Un nid durable
Les nids, en général, sont à usage unique. Sauf, par exemple, les nids d’hirondelles, construits pour durer. Des maisons de maçons fabriquées avec des boulettes de boue, qui grossiront avec les années.
Les pics, eux, sont des alliés de la biodiversité. Célèbres pour leur coup de bec dans le tronc des arbres, les pics creusent leur nid dans le bois, qui seront ensuite squattés les saisons suivantes par d'autres espèces d'oiseaux et même un mammifère, l'écureuil. Un altruisme qui bénéficie parfois du soutien involontaire d'un champignon. « Les pics peuvent creuser assez profondément, jusqu'à plusieurs dizaines de centimètres, et ils accélèrent quelques fois le processus en inoculant ce champignon dans l'arbre, de façon à ce que le bois soit plus facilement travaillé. » Voilà qui tombe à pic.
LA QUESTION DE LA SEMAINE
« Les oiseaux nichent-ils tous dans des arbres ? »
Non, les rapaces, par exemple, nichent dans des cavités rocheuses. Et certains oiseaux, qui ne savant pas voler, sont bien obligés de nicher au sol. C’est le cas du kakapo, un perroquet vert de Nouvelle-Zélande. Sans prédateur, le kakapo a perdu l’usage de ses ailes. Sans prédateur jusqu’à l‘arrivée des Européens, avec leurs chiens, leurs chats, et des rats (car avant la colonisation, on ne comptait aucun mammifère, à part les chauves-souris). Depuis, la population des kakopos s’est effondrée… Il n’en reste aujourd’hui qu’un peu plus de 200.
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