Comment des animaux apprennent à se méfier des humains

Éléphants, pigeons, sangliers et même chiens ont appris à se méfier de l'espèce humaine quand elle lui veut du mal.

Des études ont montré que certains animaux peuvent reconnaître des sons, des odeurs ou même des vêtements associés à des groupes humains qu'ils considèrent dangereux, et adopter des stratégies d’évitement ou de défense. Ariadne Van Zandbergen/Getty Images

Parlez-vous l'éléphant ? Les éléphants, eux, reconnaissent les langues et dialectes humains. L'expérience a été menée au Kenya auprès de dizaines de troupeaux. On diffusait par haut-parleur des phrases du peuple des Massaï, et d'autres de l'ethnie des Kamba. Pas de changement notable de comportement avec les Kamba, pacifistes. En revanche, face aux voix des Massaï, les éléphants devenaient nerveux, avant de se regrouper, identifiant un danger, celui des Massaïs qui tuent régulièrement des pachydermes. Un éléphant se trompe rarement.

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Les pigeons, eux, gardent la mémoire des visages. C'est ce qu'ont montré deux chercheurs français. L'un, bienveillant, donnait à manger aux pigeons, alors que l'autre s'amusait à leur faire peur, à les chasser. Un mois plus tard, les deux scientifiques sont revenus. Les pigeons se sont tout de suite approchés du gentil, en évitant le méchant.

La corneille, l'un des oiseaux les plus intelligents, est aussi capable de se souvenir de ceux qui leur font du mal, ou les dérangent, comme nous le racontait le biologiste Frédéric Jiguet, qui a l'habitude d'attraper des corneilles pour les baguer. « Je capture des corneilles, ici, au Jardin des plantes depuis quelques années, et des individus me reconnaissent et sonnent l’alarme auprès de leurs congénères pour signaler que le méchant monsieur est là, témoigne le chercheur au Museum national d'histoire naturelle. En 2020, on a eu un confinement assez long, je suis revenu début juin, avec un masque. J’étais à peine entré dans le jardin qu’une corneille donnait l’alerte à toutes les autres en disant : "Cette personne est là, elle est revenue !" »

Il y a aussi le cas des Bernaches, des oies migratrices, qui comprennent très bien le sens d'un coup de fusil. On s'est aperçu qu'elles avaient appris à contourner les zones de chasse. C'est aussi pour éviter de croiser des humains que des mammifères sont devenus nocturnes, comme les cerfs, les sangliers. Un apprentissage collectif. Mais quand la chasse est interdite, on les voit plus souvent le jour.

On termine avec une histoire de pizza et de chien, « le meilleur ami de l'homme ». Un chien agressif en présence de certains humains, mais pas tous, sans qu'on sache pourquoi. Jusqu'à ce qu'on comprenne que chaque personne à ses yeux indésirables venait de manger de la pizza. Les chiens sentent très bien les odeurs, et pas seulement celle de la mozzarella : leur odorat est 40 fois plus développé que le nôtre. Mais pourquoi une telle phobie de la pizza chez ce chien ? C'est un traumatisme lié à l'enfance ; le jeune chiot avait reçu un coup de pied d'un livreur de pizza. Et depuis, il associait l'odeur de la pizza à un danger.

La question de la semaine

« Est-ce une bonne raison de tondre le gazon juste parce que ça sent bon ? »

Il y a surtout une bonne raison de ne pas tondre sa pelouse, parce que les herbes hautes abritent de la biodiversité, des fleurs, des insectes... Mais c'est vrai que l'herbe coupée, ça sent bon... Cette odeur ne devrait cependant pas trop vous réjouir : c'est le parfum de la détresse. Dès qu'un brin d'herbe est mutilé par la lame de la tondeuse, il émet une molécule chimique (cette bonne odeur d'herbe coupée), qui est en fait un cri d'alerte pour tous ses voisins, pour les prévenir d'un danger. On n'est pas sûr que ce système de défense soit très efficace face à une tondeuse.