À la veille de l'ouverture à Abidjan de la COP15, le sommet mondial contre la désertification, gros plan sur les rois du désert : les cactus. Même ces plantes qui ne craignent pas la sécheresse sont menacées par le réchauffement climatique.
[Rediffusion]
C'est un décor de western, quand le soleil est de plomb. Seule ombre dans un paysage de pierre et de poussière, quand toute forme de vie semble avoir disparu, le cactus reste debout. C'est une plante d'Amérique, qui traversa l'Atlantique grâce aux oiseaux migrateurs. On recense dans le monde plus de 1 500 espèces de cactus, et c'est au Brésil et au Mexique qu'il y en a le plus. Des plantes aux mille formes si fascinantes qu'on voudrait les toucher.
Mais qui s'y frotte s'y pique. Les épines des cactus repoussent les prédateurs. Et pour que ça fasse encore plus mal si on veut l'enlever, l'aiguille est recouverte d'écailles microscopiques et tranchantes orientées dans le sens inverse de la pointe.
Les épines, capteurs d’humidité
Mais ces épines ont d'autres vertus. Elles permettent à la plante de capter l'humidité la nuit. L’eau dans l’air se condense sur la pointe, forme une goutte, qui finit par s’écouler. Des ingénieurs spécialisés en biomimétisme essaient de s’en inspirer au profit des humains.
Pour les cactus, c'est la nuit que tout se passe, quand le soleil agressif s'est couché. Les stomates, ces petits trous qui permettent aux plantes de respirer, fermées le jour pour éviter l'évapotranspiration, s’ouvrent à la tombée de la nuit, pour capter alors le CO2.
90% des cactus menacés
Le soleil, voilà l'ennemi, et surtout l'absence de pluies. Les cactus sont les rois du désert, et pour y vivre, ils ont dû s'adapter, devenir xérophyte, comme les succulentes, les plantes grasses, capables de survivre des semaines et même des mois sans une goutte d'eau, en stockant la pluie quand elle tombe. Seulement voilà, les cactus eux-mêmes ne sont pas épargnés par le réchauffement climatique.
Spontanément, on pourrait penser qu'ils allaient prospérer avec la hausse des températures. Mais même les cactus vont avoir trop chaud, et beaucoup pourrait disparaître, selon une récente étude publiée par l’université d’Arizona aux États-Unis : 60% des espèces de cactus sont menacées, et le chiffre monte jusqu'à 90% en 2070 si on ajoute l'agriculture et l'urbanisation. Le réchauffement climatique, ça pique.
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LA QUESTION DE LA SEMAINE
« Ça fait quoi si je croque un cactus ? »
Ça fait mal ! Mais ce n’est pas le cas pour tout le monde. Plusieurs animaux du désert s’en régalent, souvent faute de mieux : les iguanes, les pécaris, ces petits cochons d’Amérique, ou encore les chameaux grâce à la kératine sur leurs papilles.
Les Nations unies encouragent d’ailleurs l’utilisation des cactus pour nourrir les animaux d’élevage. Mais même les humains peuvent en manger. Le nopal, le figuier de Barbarie, était apprécié par les Aztèques, pour se nourrir, pour se soigner. Il figure même sur le drapeau du Mexique. Une plante nourrissante et très peu calorique. Sachez-le, les plantes grasses ne vous feront pas grossir.
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