Chili: contestations contre un appel d’offres d’exploitation de lithium

Le lithium est devenu un sujet de contestation au Chili, ravivant le débat sur la nationalisation de cette matière première, essentielle à la transition énergétique. L’opposition de gauche appelle à manifester dans la rue contre l’appel d’offre du gouvernement pour l’exploitation privée d’une partie des réserves du pays.

Vue aérienne d'une mine de lithium au Chili. Getty Images - Michael Duva

Le gouvernement de droite a lancé en octobre 2021 un appel d’offres international pour l’exploitation d’environ 4% des réserves en lithium du pays, juste deux mois avant la victoire du candidat de gauche Gabriel Boric. L'appel d'offres vise à attribuer l'exploitation de 400 000 tonnes de lithium.

Pour le gouvernement chilien, il s’agit d’augmenter la production de ce minerai qui stagne afin que le Chili retrouve sa place de leadeur mondial. Selon le ministre des Mines, Juan Carlos Jobet, le pays était, jusqu'en 2016, le premier producteur de lithium au monde avec 37% du marché. Il est passé, depuis, à la deuxième place derrière l'Australie.

Course contre la montre pour l'opposition

Mais pour l’opposition de gauche, il n’est pas question de développer la privatisation de cette ressource. Elle a d’ailleurs demandé devant les tribunaux la suspension de l'appel d'offres, demande rejetée vendredi par la Cour d'appel de Santiago, car hors délai. Des manifestations ont eu lieu vendredi soir au Chili contre cet appel d'offre.

Le temps joue en défaveur des contestataires. Gabriel Boric prend ses fonctions le 11 mars tandis que les attributions de licences d’exploitation seront connues le 14 janvier. Le nouveau président envisage pourtant de créer une société nationale du lithium, à l'instar de l'entreprise publique de cuivre Codelco, nationalisée en 1971 et aujourd'hui première productrice mondiale du métal rouge.

Un métal précieux et stratégique

Avec l’essor des véhicules électriques, le lithium est devenu un métal stratégique pour les pays producteurs. Le Chili, qui dispose des plus importants gisements au monde, envisage même de doubler sa production d’ici à 2025. En effet, selon l'Agence internationale de l'énergie, la demande mondiale de lithium va augmenter de 42% d'ici à 2040 grâce à la production de batteries électriques dont le lithium est un composant essentiel.