Suède: découverte d’un gisement géant de terres rares

Un important gisement de terres rares vient d'être découvert en Suède. Une bonne nouvelle pour le Vieux Continent qui souhaite réduire sa dépendance à la Chine pour ces métaux essentiels à la transition énergétique.

Le groupe minier suédois LKAB a annoncé avoir identifié dans la région de Kiruna, dans le Grand Nord de la Suède, un gisement qui recèlerait plus d’un million de tonnes de métaux. © AP/Malin Moberg

Scandium, Yttrium, Lanthane ou encore Cérium, ceux sont quelques-uns des 17 métaux qui composent le groupe des terres rares. Ils sont indispensables à la transition écologique et à l’économie numérique. On en trouve dans les voitures électriques, les éoliennes, les panneaux photovoltaïques, les ordinateurs ou encore dans l’industrie de la défense. La demande pour ces métaux va monter en flèche lors les prochaines années. Rien que pour l’Union européenne, les besoins en terres rares vont être multipliés par cinq d'ici à 2030.

Cette découverte en Suède a donc de quoi réjouir Bruxelles. L’annonce en a d’ailleurs été faite à l’occasion de la visite d’une délégation de la Commission européenne dans le royaume.

Avec des réserves estimées à plus d’un million de tonnes, c’est en effet le plus grand gisement connu de terres rares sur le Vieux Continent. L’Europe ne veut pas que le scénario de la crise énergétique liée à l’invasion de l’Ukraine se répète. Problème : l’Union européenne, malgré un sous-sol riche en terres rares, n’en produit pas et n’en raffine pas. Elle dépend particulièrement des importations en provenance de Chine.

98 % de la consommation des terres rares en Europe assurée par la Chine

L’Empire du Milieu, qui jouit d’un quasi-monopole mondial, assure 98 % de la consommation européenne. Alors pour éviter les ruptures d’approvisionnements en cas de tensions géopolitiques et commerciales, les 27 cherchent le moyen de réduire leur dépendance. En septembre, la Commission européenne a annoncé son intention de constituer des réserves stratégiques en terres rares et en lithium. Elle a prôné la création de nouveaux partenariats et le renforcement de ceux existants, surtout avec les pays et les régions qui partagent les mêmes valeurs environnementales et sociales.

Le gisement suédois, qui se trouve dans la région minière de Kiruna, dans le Grand Nord du pays, ne résoudra pas la question de la dépendance européenne dans l’immédiat. Il faudra sans doute 10 à 15 ans avant le début de la production. 

Que sont les terres rares ?

Les terres rares sont composées de 17 matières premières, découvertes à la fin du XVIIIe siècle en Suède, et possédant chacune des propriétés différentes. Ces éléments ont été regroupés sous une même appellation, car souvent présents dans les mêmes sols. Une fois le minerai récupéré dans la terre, il doit faire l'objet d'un traitement de « séparation », le fait de distinguer les différents minéraux, par le biais d'opérations chimiques impliquant parfois des acides.

Les terres rares sont en fait plutôt abondantes sur la planète. Avant la découverte suédoise annoncée de ce jeudi, l'US Geological Survey évaluait à 120 millions de tonnes les réserves mondiales, dont plus du tiers situées en Chine. Pour remplacer les hydrocarbures et atteindre la neutralité carbone en 2050, l'UE aura besoin à cette date de 26 fois plus de terres rares qu'aujourd'hui, a calculé l'université KU Leuven pour Eurométaux, l'association européenne des producteurs de métaux.

Chacun de ces minéraux a son utilité pour l'industrie, entre l'europium utile aux écrans de télévision, le cerium destiné au polissage du verre ou le lanthane pour les catalyseurs dans les moteurs à essence. On peut en trouver aussi bien dans un drone, une éolienne, un disque dur, un moteur de voiture électrique, une lentille de télescope ou un avion de chasse.