Batteries électriques : la bataille lithium-sodium

Les prix du lithium sont en chute libre depuis novembre dernier. L'émergence de nouvelles batteries électriques qui ne contiennent plus de lithium, mais du sodium n'y est peut-être pas pour rien.

Vue aérienne d'une mine de lithium au Chili. © Getty Images/Michael Duva

Depuis six mois, les prix du carbonate de lithium ont été divisés par trois. Une chute qui illustre une production en plein essor, face à une demande qui, elle, est de plus en plus incertaine, à moyen terme.

La transition énergétique a fait naître l’urgence de doper la production de lithium pour répondre aux besoins des constructeurs de batteries. La demande a triplé en quinze ans, et les projets se sont multipliés, sur le continent africain, mais aussi chez les grands producteurs, tels que l’Argentine, quatrième au classement mondial.

L’Argentine future puissance « lithium »

Depuis dix ans, le pays a multiplié les délivrances de permis de prospection et compte bien aujourd’hui récolter les fruits de son engagement : l’objectif affiché est ambitieux : multiplier par trois au moins la production d’ici à 2025.

Grâce à une vingtaine de projets lithium, à des stades d’avancement différents, portés notamment par des investisseurs canadiens et chinois, l’Argentine pourrait doubler la Chine et se rapprocher du Chili, deuxième producteur mondial. 

Première voiture équipée d’une batterie sodium-ion

Mais les prédictions radieuses faites à la filière lithium pourraient être revues à la baisse. La présentation cette semaine au salon de l’automobile de Shanghai de la première voiture équipée d’une batterie au sodium a bousculé les esprits. Cette nouvelle technologie, explorée depuis des années, n’offre pas la même autonomie, mais les performances de ces batteries sont suffisantes pour un usage urbain, elles se rechargent rapidement et sont surtout moins chères, explique Patrice Christmann, chercheur indépendant et professeur honoraire à l’University College of London.

Une aubaine pour les constructeurs qui cherchent à proposer des véhicules d’entrée de gamme toujours plus abordables. La commercialisation des véhicules équipés de ces nouvelles batteries est prévue d’ici à la fin de l’année sur le marché chinois. Et au vu de la vitesse à laquelle les batteries lithium-fer-phosphate (LFP), sans nickel ni cobalt, se sont développées, les batteries au sodium pourraient, elles aussi, prendre rapidement des parts de marché et faire baisser la demande en lithium. Et ce d’autant plus que l’engouement pour l’usage du sodium n’est pas limité à la Chine. En France, la start-up Tiamat développe, elle aussi, des batteries au sodium et espère lever 100 millions d’euros d’ici à la fin d’année pour mettre en place une première unité de production.