Transport de marchandises: le SOS lancé pour secourir les activités économiques du Rhin

« Le transport de marchandises n'a plus le Rhin solide ». Ce jeu de mots résume l'atelier européen qui vient de s'achever à Strasbourg. Cinq pays lancent l'alerte pour sauver l'économie du Rhin. Considéré comme l'un des axes économiques les plus importants d'Europe du Nord, le fleuve est aujourd'hui confronté à deux fléaux, la sécheresse et la guerre en Ukraine.

Sur les bords du Rhin. © CC0 Pixabay/Thomas G.

« Sècheresse du Rhin et fleuve trop bas ? Construisons de nouveaux bateaux capables de naviguer en basses eaux. » Cette solution, véritable cri du cœur, a été lancée en plein atelier de réflexion. Il s'agissait de Theresia Hacksteiner, de l'Union européenne de la navigation fluviale en janvier dernier.

Il y a urgence. Les canicules à répétition ont déjà amputé certains transporteurs de 50% de leur circulation habituelle. Aujourd'hui, la Commission internationale pour la protection du Rhin estime que la fabrication de bateaux à faible tirant d'eau (partie immergée du bateau) pourrait être une solution.  

Un plan Rhin 2040 

On ne peut pas dire, dans le club des 5 (France, Allemagne, Pays-Bas, Belgique, Suisse et Luxembourg) tous subissent le même fléau. Marc Daniel Heintz, de la Commission internationale pour la protection du Rhin, explique l'enjeu stratégique de développer cette grande voie navigable.   

« 300 millions de tonnes de marchandises circulent chaque année sur le Rhin. Essentiellement des matériaux de constructions, du sable, du gravier, mais aussi du charbon ou des produits chimiques ou de l'industrie sidérurgique », détaille-t-il. « Cela ne représente que 12% du transport européen de marchandises, il est possible de le développer. D'ailleurs au même titre que le tourisme sur le Rhin. »

Polémique autour des travaux allemands 

Le tourisme (donc le transport de personnes) est un atout d'avenir. D'autant plus précieux que certaines parties fluviales de la région allemande autour de Mayence sont classées au Patrimoine de l'humanité. 

C'est l'ambition du Plan Rhin horizon 2040 alimenté par des fonds européens. Parmi les projets, le réaménagement de 400 km de berges franco-allemandes. Et l'inondation des zones humides. Seulement voilà : une partie des travaux décidés par le gouvernement allemand ne fait pas l’unanimité.

Dans son dernier livre, Le Rhin Vivant (éditions La Nuée Bleue), le géographe Laurent Schmitt, s'offusque face à ce qu'il considère comme une aberration : 

« Creuser dans le fleuve mettrait en danger la biodiversité. Imaginez les tas de roches, de boues... Tous ces remblais empêcheraient la bonne reproduction des plantes, des poissons, et de tous les animaux », dit-il, avant d'ajouter : « De plus, ça ne ferait qu'augmenter l'artificialisation du Rhin. Ce fleuve est déjà le plus artificialisé au monde ! La solution ? Peut-être inventer des bateaux adaptés à la sécheresse. Des barges tirées à faible tirant d'eau, donc adaptées aux basses eaux. »

La guerre en Ukraine a fait chuter le trafic 

Les combats en Ukraine ont entraîné l'arrêt de certains convois de marchandises en partance ou vers la Russie. 

Pour gérer au mieux les conséquences du conflit ou des sécheresses, le Rhin vient d'être doté d'un nouveau système de surveillance du niveau des eaux. D'autres mesures comme la construction d'un nouveau terminal au port de Strasbourg reliera plus efficacement le Rhin aux conteneurs des navires.

Mieux surveiller le niveau de l'eau permettra en temps réel d'éviter les mauvaises surprises. Des entrepôts supplémentaires le long du Rhin serviront à prévoir le stockage en cas d'imprévus. Comme vous le disent les spécialistes de la logistique : aucun autre transport que le transport fluvial n’est capable de transporter dans un même véhicule autant de marchandises lourdes !