Il y a 65 millions d'années, quand les fourmis ont inventé l'agriculture (rediffusion)

Ce sont les fourmis qui ont inventé l'agriculture, il y a 65 millions d’années. Une étude parue dans la revue Science démontre que c'est après la chute de l'astéroïde qui a précipité la fin des dinosaures que les fourmis ont commencé à cultiver des champignons et à les domestiquer. (rediffusion du 2 novembre 2025)

Les fourmis coupeuses de feuilles transportent des sections de feuilles plus grandes que leur propre corps. Elles cultivent des champignons pour se nourrir dans leur colonie située dans la forêt tropicale, près de Coca, en Équateur. LightRocket via Getty Images - Wolfgang Kaehler

On les appelle les fourmis champignonnistes ou les fourmis coupeuses de feuilles. Vous les avez peut-être vues transporter sur leur dos des morceaux de feuilles récemment découpés ou des fleurs, bien plus grandes qu'elles, jusqu'à leur fourmilière. Mais ce n'est pas pour leur consommation personnelle.

Ces débris de végétaux sont destinés aux champignons qu'elles cultivent pour alimenter leur colonie et surtout pour nourrir leurs larves. On appelle cela une « symbiose à bénéfice mutuel », les fourmis cultivant des champignons pour assurer leur survie et celles de leurs progénitures et les champignons subsistant grâce à la nourriture fournie par les fourmis. C'est la plus ancienne forme d'agriculture connue. Mais les scientifiques cherchaient à comprendre depuis quand et comment les fourmis se sont mises à cultiver des champignons. 

Il y a 65 millions d'années, le cataclysme qui a tout changé

Grâce à des études génétiques croisées, très poussées, une équipe de chercheurs entomologistes et mycologues internationaux a réussi, en décryptant le génome de 475 espèces de champignons et de 547 espèces de fourmis, à remonter le temps et l'arbre phylogénétique de cette co-évolution entre fourmis et champignons.

Le résultat de leur étude, qui vient de paraître dans la revue Science, aboutit à 65 millions d'années, soit juste après la chute de l'astéroïde géant sur la péninsule du Yucatan. Chute qui a provoqué la dernière grande extinction du vivant et la disparition des dinosaures. Et ce n'est pas un hasard, car le cataclysme planétaire engendré par la chute de cet astéroïde géant a provoqué des incendies et des nuées de fumée de pétrole et de soufre qui ont assombri la terre et anéanti les animaux et les végétaux. Une terre brulée sur laquelle plus rien ne pousse sauf des champignons.

Des cultivatrices hors pair

Selon l'entomologiste Ted Schulz du Smithsonian Institute, l'un des auteurs de cette étude, les fourmis, ultra-résistantes, avaient déjà dû entamer une relation symbiotique avec les champignons avant le cataclysme. Mais celui-ci les a en quelque sorte forcé, pour survivre, à inventer l'agriculture en quelques millions d'années, et même le jardinage.

Car ces cultivatrices hors pair de quelques millimètres seulement entretiennent, nettoient et cultivent ces mycéliums qui leur fournissent non seulement les protéines, mais aussi les enzymes dont elles manquent. Les champignons, en retour, profitant de la chaleur et de l'humidité de la fourmilière, mais aussi des bactéries antibiotiques produites par les fourmis agricultrices. Qui dit mieux ! 

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