À Sheffield, la revanche du football féminin anglais
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Ce mardi 26 juillet à Sheffield, dans le nord de l’Angleterre, les Anglaises accueillent la Suède en demi-finale de l’Euro féminin. Une rencontre historique à plus d’un titre.
De notre envoyé spécial à Sheffield,
Retour en fanfare et retour aux sources. C’est à Sheffield que tout a commencé. Là où le football a été inventé, codifié au XIXe siècle. C’est là aussi que s’écrit l’histoire de l’équipe féminine. Une victoire anglaise contre la Suède serait une belle revanche pour les pionnières du football, qui ont défriché le terrain dans les années 1920 dans la région, avant que les autorités anglaises ne leur interdisent la pratique pendant près de 50 ans.
Peter et ses trois filles portent les maillots de l'équipe anglaise et assisteront au match dans la fan zone ce mardi : « Nous avons surtout regardé les matchs à la télé. C’est de toute évidence, le plus bel engouement populaire qu’ait connu l’équipe féminine dans le pays. Même si je trouve que certains stades sont un peu petits. D’ailleurs, on n’a pas pu avoir de billets pour cette demi-finale. »
Ne cherchez plus Peter, des tickets, il n’y en a plus. L’événement est un immense succès populaire et bat tous les records de fréquentations des précédents Euros. Et pourtant, l’attractivité du football féminin n’est pas nouvelle, rappelle Gail Newsham, véritable historienne de la discipline : « Avant cet Euro, le record d’affluence d’un match féminin datait de 1920. Dans le stade Goodison Park d’Everton, 53 000 spectateurs étaient présents, et près de 15 000 sont restés à l’extérieur, faute de place. Quasiment 70 000 personnes étaient venues voir un match féminin, ce qui était un record assez incroyable. »
Les mythiques Dick, Kerr's Ladies
Une équipe symbolise alors cet incroyable succès : le Dick, Kerr’s Ladies Football Club, du nom d’une usine d’armement, situé également dans le nord de l’Angleterre. « Les femmes ont commencé à jouer au football pendant la Première Guerre mondiale. Les hommes étaient au front et elles disputaient des matchs de charité pour récolter des fonds et soutenir l’effort de guerre, poursuit Gail Newsham. L’équipe la plus connue, c’était les Dick, Kerr’s Ladies, créée en 1917. Rien que sur l’année 1921, elles ont joué 67 matchs à travers tout le pays, et près d’un million de personnes sont venues les supporter. »
Mais l’éclaircie est de courte durée, puisque les femmes vont rapidement être bannies des pelouses, privées de terrain pendant près de 50 ans. « Le foot féminin a été interdit en décembre 1921 par la fédération anglaise, qui estimait sa pratique inconvenante pour les femmes, et qu’il ne fallait pas l’encourager, rappelle encore Gail Newsham. Mais surtout, à cette époque, la fédération voulait s’agrandir et développer ses revenus, et ne voyait pas d’un bon œil la concurrence de ces matchs de femmes, qui attiraient plus de monde que la plupart des rencontres masculines. »
Il faudra attendre 1971, sous la pression de l’UEFA, pour que les femmes puissent à nouveau rejouer en Angleterre, et 2017 pour l’apparition d’une division 100% professionnelle. Des panneaux de l'UEFA retracent justement l’histoire de cette prohibition à Sheffield. Ils ont attiré l'attention de Karin. « J’étais au courant de cette longue interdiction, affirme-t-elle. C’est bien qu’aujourd’hui les femmes montrent aux hommes qu’elles aussi peuvent jouer et très bien jouer. Nous suivons tous le foot dans ce pays, et l’équipe féminine a capté l’attention du public anglais. »
L’attention du public et celle de son fils de neuf ans, Holy, maillot des trois lionnes sur le dos. « J’ai suivi presque tous les matchs de l’Euro. Ma joueuse préférée, c’est Ellen White. Parce qu’elle marque beaucoup de buts ! C’est la première fois que je suis une compétition féminine. Et c’est vraiment cool à regarder », s'emballe le gamin. Holy, petit chanceux, sera au stade ce mardi avec sa maman pour supporter Hélène White et l’équipe anglaise, digne héritière des pionnières.
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