Pourquoi l’industrie européenne de la défense est incapable de faire face à la hausse de la demande

Le sommet de l'Otan qui s'ouvre ce mardi, à Vilnius, devrait émettre des recommandations pour rendre l’industrie de la défense plus efficace. Car en Europe, les budgets militaires sont repartis à la hausse avec la guerre en Ukraine, mais l’industrie est toujours à la peine pour répondre à la demande.

Le prochain sommet de l'Alliance se tient les 11 et 12 juillet 2023 à Vilnius, en Lituanie. © AFP © AFP

L’Europe dispose d’une solide industrie de la guerre. Elle capte 27% du marché mondial, entre les États-Unis 39% et la Russie 19%. Et les poids lourds français, britanniques, allemands ou scandinaves ont très vite réagi à l’offensive russe en achetant des matières premières, anticipant la montée en puissance de leur production. Ils ont augmenté les cadences, investi sur leurs fonds propres pour agrandir ou construire de nouvelles usines et ils recrutent à tour de bras.

Cet effort est considérable, mais très insuffisant pour répondre à la fois à la demande des États membres et à celle de l’Ukraine. Sur ce pays transformé en champ de bataille est consommé cinq fois plus d’armes que ce que l’Europe est capable de fabriquer.

La fonte des budgets militaires qu’on observe depuis la chute du mur de Berlin a fortement limité les investissements des industriels

Le sursaut de 2022, avec une augmentation générale de 13%, n'effacera pas en quelques mois des décennies de disettes. Les groupes européens sont aussi ralentis par les pénuries de matières premières sensibles depuis la pandémie. Ils ont du mal à surmonter cet obstacle par rapport aux grandes multinationales parce qu'ils sont des champions nationaux, certes très forts à l’export, mais aussi des rivaux désunis, incapables de mutualiser leurs achats pour être servis plus rapidement.

Cette concurrence exacerbée, cette fragmentation les a poussés à produire des armes aux standards très différents, les rendant incompatibles entre elles. Un casse-tête quotidien pour les soldats ukrainiens. Il existe, au sein de l'UE, 170 systèmes d'armements. C'est évidemment un handicap pour construire une défense fonctionnelle à l'échelle européenne.

Les Vingt-Sept sont conscients de ces faiblesses, mais ils tardent à réagir

Les contrats de long terme, sur dix ans, que les industriels réclament depuis des mois, pour assurer leur expansion, sont très lents à se matérialiser. Le sommet de l'Otan est en train de donner un coup d'accélérateur aux négociations.

Le britannique BAE Systems vient de signer un contrat avec le gouvernement de Rishi Sunak pour augmenter la production de munitions, dans le cadre d'un partenariat sur 15 ans. L'allemand Rheinmetall, le premier fournisseur de la Bundeswehr a annoncé de son côté une commande à 1,9 milliard d'euros des armées allemande et néerlandaise pour la fourniture de Caracal, des véhicules tout-terrain. Au printemps, les Vingt-Sept se sont enfin mis d’accord sur des achats communs pour soutenir Kiev, plus d'un an après le début du conflit. Quel contraste avec la pandémie et l'achat groupé des vaccins rapidement acté par les Européens.

Dans le domaine de la défense, les États demeurent jaloux de leur compétence

Les États européens veulent protéger leurs champions nationaux et l'approvisionnement de leur armée. Pas forcément pour le bien de l'industrie continentale. Les États-Unis, qui fournissent déjà la moitié de la demande de leurs alliés européens, pourraient être les grands gagnants de la hausse des budgets militaires. Au grand dam du président Macron.

Sans approvisionnement indépendant, comment les Vingt-Sept peuvent-ils prétendre à l’autonomie stratégique, plaide le président français. Les usines du vieux continent ne suffisant pas à répondre à la demande actuelle, la tentation est grande de faire ses courses ailleurs, auprès des États-Unis ou d'autres pays comme la Turquie, Israël ou encore la Corée du Sud.