C’est l’automne, dans l’hémisphère nord : la saison des champignons. Mais tout au long de l’année, les champignons sont des alliés essentiels des arbres et des plantes, et c’est sous la terre que ça se passe.
Vous marchez dans la forêt pour cueillir des champignons et sublimer, par exemple, une omelette. Vous n’en trouvez pas, et pourtant… Les champignons sont partout, sous vos pieds, dans la terre, invisibles. Ceux-là, vous ne les mangerez pas, et ils sont fort utiles aux arbres.
« C’est le fonctionnement naturel de la forêt depuis des temps immémoriaux, ancien ingénieur forestier à l’Office national des forêts, mycologue (spécialiste des champignons) et attaché au Muséum national d’histoire naturelle. Les arbres ont bien entendu de grosses racines, mais ils sont également équipés de petites racines qui sont modifiées et prolongées par la présence de champignons qui peuvent prospecter beaucoup plus loin qu’une simple petite racine. »
La vie en symbiose
Les effets positifs de la colonisation. C’est ce qu’on appelle les mycorhizes. Sans elles, les arbres ne pourraient pas vivre, et les champignons non plus. Un exemple parfait de symbiose, ou deux êtres vivants s’entraident naturellement. « C’est à travers les mycorhizes, qui sont les petites racines des arbres modifiées par la présence de champignons associées, que se passent les échanges entre arbres et champignons, poursuit Hubert Voiry, qui vient de publier Pas de forêt sans champignons (éditions Actes Sud). L’arbre fournit des sucres, et le champignon fournit de l’eau et des sels minéraux. » D’où l’importance, si vous cueillez un champignon, de ne pas l’arracher, mais de le couper à la base du pied.
La relation entre les arbres et les champignons ne s’arrête pas. Les champignons sont aussi des agents « de nettoyage et de recyclage, puisqu’une fois que le bois, la litière, les feuilles et les petits rameaux sont décomposés, ils sont mis à disposition de l’écosystème. Il y a tout un cortège d’insectes spécialisés qui se nourrissent de bois déjà décomposé. Avec une action mécanique et une action digestive, ils poursuivent la digestion, en quelque sorte, du bois. » Il y a aussi, c’est vrai, des champignons parasites, pathogènes, d’autres toxiques - attention à votre omelette ! Mais par-dessus tout, les champignons sont indispensables au cycle de la vie.
« Le champignon est-il un légume ou un fruit ? »
Ni l’un ni l’autre ! Ce que vous mettez dans votre omelette, le chapeau qui sort de terre, c’est bien le fruit du champignon, mais ce n’est pas une plante, un végétal, comme on l’a cru jusqu’au milieu du 20e siècle. Le champignon se développe sans lumière, ne fait pas de photosynthèse. Il appartient, tout simplement, au règne des champignons, au monde fongique. Son développement souterrain, sous forme de filaments, le mycélium, peut atteindre des records. Aux États-Unis, une seule espèce d’armillaires a été mesurée sur 10 kilomètres carrés. Poids total : plus de 400 tonnes. Pas mal pour un organisme microscopique.
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