Le Maroc et l'Égypte, rois de l'importation de charbon américain en Afrique

Les exportations de charbon américain en Afrique ont bondi lors des huit premiers mois de l'année, avec deux destinataires majeurs, le Maroc et l'Égypte. Ces ventes illustrent l'essor de la consommation de charbon sur le continent depuis deux ans, à l'inverse de la tendance observée en Europe et en Amérique du Nord.

Un train transportant des wagons de charbon provenant du bassin de la rivière Powder, dans le Montana et le Wyoming, est visible à l'est de Hardin (Montana) aux États-Unis le 15 juillet 2020. AP - Matt Brown

L'année n'est pas finie, mais à ce stade, les États-Unis s'imposent comme le fournisseur numéro 1 de charbon à l'Afrique, selon les données de suivi maritime du cabinet franco-belge Kpler cité par l'agence Reuters : de janvier à fin août, 64 % du charbon importé par le continent était américain. On parle là de charbon thermique, celui qui sert aux centrales électriques et aux chaudières industrielles, mais aussi aux cimenteries et aux briqueteries par exemple qui nécessitent une source d'énergie bon marché.

Au cours du premier semestre, les exportateurs américains ont expédié la quasi-totalité (98 %) de leur charbon destiné au continent, vers deux pays : l'Égypte et le Maroc. 

Onze jours de trajet entre Baltimore et Casablanca

Une des explications réside dans le temps de transport : il ne faut compter par exemple que 11 jours de trajet pour un navire qui va de Baltimore à Casablanca, soit un temps de parcours plus court qu'un long transfert par voie terrestre à travers le continent africain. 

Le fort pouvoir calorifique du charbon thermique américain justifie aussi l'engouement pour cette origine, c'est en tout cas l'explication donnée par l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA).

Il y a aussi tout simplement la demande intérieure très forte dans ces pays du nord de l'Afrique : au Maroc, plus de 60 % de l'électricité du pays est toujours dépendante du charbon. En Égypte, les besoins sont tels que, selon le cabinet Kpler, les importations ont augmenté en 2024 de 100 000 tonnes par mois par rapport à l'année dernière.

Demande soutenue depuis deux ans en Afrique

Si les États-Unis ont exporté plus vers l'Afrique, c'est aussi qu'ils ont vendu beaucoup moins à l'Europe cette année, en raison d'un hiver doux, et d'une plus grande utilisation du gaz naturel par les compagnies d'électricité ainsi que d'une augmentation de la production à partir de sources renouvelables selon l'EIA. C'est aussi que leur consommation intérieure à tendance à baisser, laissant plus de volumes disponibles à l'exportation pour répondre à des marchés en pleine expansion comme celui du continent africain. En deux ans, l'Afrique a vu ses achats de charbon augmenter de plus de 10 %.

À écouter aussiGlencore fait volte-face et renonce à se séparer de sa division charbon