Le paradoxe du lait en Afrique: un continent dépendant malgré son cheptel

C'est un produit essentiel et qui dit beaucoup des difficultés auxquelles font face les éleveurs africains : le lait. Il y a quelques jours, la Fondation pour l’agriculture et la ruralité dans le monde (Farm), l'Organisation panafricaine des agriculteurs (Pafo) et une association d'agriculteurs français (Agriculteurs français et développement international) ont publié pour la première fois un baromètre de la filière sur le continent.

Un agriculteur sénégalais dans sa ferme de Kaolack devant ses vaches laitières. (Photo d'illustration) © Théa Ollivier / RFI

C'est un paradoxe qui tient en trois chiffres. L'Afrique représente 1,5 milliard de consommateurs, 20% du cheptel bovin, et seulement 5% de la production mondiale de lait. Dans leur rapport, la Fondation pour l’agriculture et la ruralité dans le monde (Farm), l'Organisation panafricaine des agriculteurs (Pafo) et l'Afdi (Agriculteurs français et développement international) estiment que « malgré une demande croissante, la production locale de lait peine à suivre ».

Pourtant, il est difficile de parler d'un marché africain, puisqu'il y a de fortes disparités sur le continent. L'Afrique de l'Est fait office de locomotive, avec plus de la moitié de la production, quand l'Afrique du Nord, elle, en représente le tiers. L'Afrique centrale, elle, est loin derrière, avec seulement 2%. 

L'autosuffisance est encore loin

Autre paradoxe, le déficit commercial atteint des sommets. En 2023, l'Afrique a importé pour plus de 7 milliards de dollars de lait, contre un peu plus d'un milliard de dollars d'exportations. Ainsi, les pays du continent comptent sur un certain nombre de pays pour leur consommation, au premier rang desquels la Nouvelle-Zélande, suivie des Pays-Bas et de la France. 

Si les pays africains importent autant, c'est qu'ils sont loin de l'autosuffisance. La RDC par exemple ne produit que 2% du lait qu'elle consomme. Mais là aussi, difficile de faire des généralités, puisque certains pays sont autosuffisants. C'est le cas par exemple de l'Éthiopie, du Burundi, du Kenya. Certains vont même plus loin, comme l'Ouganda, qui est le seul pays africain à produire plus de lait qu'il ne consomme. 

À lire aussiLe Sénégal importe plus d'un millier de bovins pour aller vers une autosuffisance laitière

Impact du réchauffement climatique

Comment expliquer cette dépendance aux importations et les difficultés de production ? Pour Matthieu Brun, directeur scientifique de la Fondation pour l'agriculture et la ruralité dans le monde (Farm), « ce qui fait vraiment défaut aujourd'hui, c'est le taux de lait qui est collecté ». D'après lui, pour améliorer la collecte, il faut plus d'investissements publics et privés en matière de logistique : organisation de producteurs, outils de stockage, chaîne du froid... 

Autre défi auquel la filière fait face : le réchauffement climatique, qui frappe les éleveurs de plein fouet. Entre 2020 et 2023, la sécheresse au Kenya a entraîné la mort de 2,6 millions d'animaux d'élevages. Pour Matthieu Brun, le changement du climat a des conséquences directes, d'abord sur les vaches elles-mêmes, « qui produisent beaucoup moins passé une certaine température ». Face à la dégradation des pâturages et de l'accès à l'eau et à l'alimentation, les éleveurs et les éleveuses « sont souvent obligés de vendre leur bétail » pour s'adapter. 

À lire aussiLe lait africain à l’épreuve de la chaîne du froid, pour augmenter la production