Le «Kama Muta», une nouvelle émotion universelle?

Nos émotions sont de plus en plus étudiées par les chercheurs en psychologie et en neuroscience cognitive. Si tous s’accordent sur les six émotions universelles de base (la joie, la tristesse, le dégoût, la peur, la colère et la surprise) ils sont de plus en plus nombreux à en ajouter une septième, aussi difficile à définir qu’à nommer. 

Le « Kama Muta » est une émotion que tout le monde ressent au moins une fois dans sa vie, notamment lors de moments de partages communautaires, comme c'est le cas ici pour basketteur Vince Carter, lorsqu'il est introduit au « Hall of fame », le 2 novembre 2024 (image d'illustration). © Getty Images via AFP - VAUGHN RIDLEY

Il s’agit d’un sentiment étrange et beau que vous avez certainement déjà éprouvé : vous sentir en totale connexion, ému aux larmes, mais sans tristesse. L’anthropologue Alan Fiske de l’Université de Californie à Los Angeles lui a donné un nom aussi énigmatique que mystique : « Kama Muta », un terme sanskrit qui signifie « être transporté par l’amour ». Depuis son laboratoire, le bien nommé KamamutaLab en Californie, il a lancé une vaste enquête, en partenariat avec des chercheurs en psychologie de 19 pays différents, pour caractériser cette nouvelle émotion à ajouter aux six émotions universelles de base.

Une septième émotion que d’autres chercheurs comme le philosophe Julien Deonna du CISA, le Centre interfacultaire en sciences affectives de Genève ont étudié. C'est lui qui a publié la toute première étude en 2011 sur le sujet qu’il appelle sobrement « being moved » : être ému, être touché en français. « Quand Alan Fiske et ses collègues ont commencé à travailler sur cette notion de "Kama Muta", j’ai pensé qu'eux comme nous étions en train de révéler quelque chose que tout le monde connait implicitement, mais qui n’avait jamais été explicité », précise Julien Deonna au magazine scientifique Epsilon. 

Il faut comprendre, comme le résume également dans Epsilon un autre professeur de philosophie de l’université de Genève, qu'il existe aujourd'hui « une sorte de consensus pour dire que c’est une émotion étrange, belle et puissante qui est différente et très distincte des autres. Ce n’est pas un mélange de joie et de tristesse, et c’est précisément pour cela qu’elle mérite d’être étudiée. »

Une émotion à la fois intime et partagée, individuelle et collective  

Qu’est-ce qui la provoque ? Quelles sont ces manifestations physiques ? Comment cet état d’âme se distingue des autres émotions de base ? C'est précisément ce qu’Alan Fiske et ses collègues ont cherché à mettre en évidence en démontrant qu’elle se caractérise par un sentiment de chaleur dans la poitrine, la chair de poule et une envie de pleurer, mais sans tristesse, couplée à une sensation de légèreté.

Ce qui induit cet état d’âme si particulier, en revanche, fait encore débat dans la communauté scientifique. Pour les défenseurs de « Kama Muta », c’est un sentiment d’unité, d’amour, d'appartenance et d’union avec une personne, une famille, une équipe, une nation, la nature, le cosmos, Dieu ou un encore un chaton...

Mais comment expliquer que des contextes aussi différents nous fassent ressentir une émotion aussi puissante ? Pour Julien Deonna, comme il l'explique dans la thèse sur laquelle il travaille, par la présence d’une valeur positive importante pour nous, mise en évidence dans un contexte négatif. Par exemple, si quelqu’un se montre généreux quand on ne s’y attend pas. C'est comme cela que se manifesterait ce sentiment qui induit cette septième émotion à laquelle les chercheurs ont encore du mal à donner un nom.