Quel est ce bolide qui se dirige à toute allure vers le soleil ? Pour les astronomes qui l’ont détecté, le 1er juillet dernier, ce visiteur interstellaire est une comète venue de l’extérieur de notre système solaire.
C’est la troisième fois dans toute l’histoire de l’humanité que des astronomes parviennent à détecter un objet interstellaire, un véritable bolide venu de l’extérieur de notre système solaire, et qui fuse à plus de 60 km/seconde, soit plus de 200 000 Km/heure vers notre Soleil. Et c’est précisément cette extrême vitesse, bien plus rapide que celle d’une comète « ordinaire » mais aussi sa trajectoire en ligne directe, qui indique que ce bolide ne gravite pas en orbite autour du soleil, mais vient effectivement d’ailleurs : de l’espace interstellaire.
Les astronomes du réseau Atlas de surveillance des astéroïdes de la Nasa, qui l’ont détecté, avec leur réseau de télescopes installés au Chili, à Hawaï et en Afrique du Sud, ont d’abord vérifié que ce qu’il pensait être un astéroïde ne présentait pas de risque de collision. Heureusement ! Pas de danger, il passera dans l’orbite de Mars, mais restera loin de la Terre dans sa course vers le soleil.
C’est en compilant toutes les données d’observations et de mesures que le Centre des planètes mineures de l’union astronomique internationale l’a requalifié en comète, c'est-à-dire un objet céleste dont le noyau est fait de glace et qui se réactive à l’approche du Soleil, contrairement aux astéroïdes considérés comme des corps morts. Et ils lui ont même donné un nom à cette comète interstellaire, la plus volumineuse et la plus rapide jamais observée, un nom pas très poétique, mais informatif, c'est la comète 3I Atlas.
Ce qui signifie ?
3I pour le 3ᵉ objet Interstellaire détecté par le réseau Atlas. Sachant que le tout premier objet interstellaire détecté en 2017, avait suscité un grand émoi. Vous vous souvenez peut-être de Oumuamua un bolide très étrange de forme allongée qui avait fait couler beaucoup d’encre et qu’un scientifique de renom avait même pris pour un vaisseau extraterrestre. Ce qui a été totalement démenti par la recherche. Et puis en 2019, c'est une comète nommée 2I Borissov qui a été détectée et ce n'est probablement qu’un début, car les astronomes pensent que beaucoup de petits bolides, de corps interstellaires traversent notre système solaire sans qu'on puisse les repérer. Ajoutons que la comète 3I Atlas est la plus volumineuse, la plus rapide, probablement aussi la plus ancienne des trois seuls objets extrasolaires repérés jusqu’ici.
Sera-t-il possible de voir passer cette comète extra-solaire?
Mais oui et c’est ça qui est extraordinaire. Avis aux astronomes amateurs et à notre réseau d’astronomes sur le continent, il sera possible d’observer le passage éclair de cette comète dans notre système solaire avec un télescope, une lunette voir de simples jumelles. Le magazine Ciel et Espace donne même des conseils pour la photographier : à partir du 15 juillet dans un ciel sans Lune. Actuellement, elle est à 3,5 unités astronomiques du Soleil, soit 4,5 fois plus loin de notre étoile que la Terre, très exactement dans la constellation du Sagittaire. Elle va se rapprocher de la constellation du Scorpion, avant de passer dans l’orbite de Mars et d’atteindre à la mi-octobre son point le plus proche du Soleil, à environ 200 millions de kilomètres de notre étoile, soit une fois et demi la distance de la Terre au Soleil. Vous savez tout ou presque sur cette comète, aussi sidérante qu’intersidérale, qui file vers notre Soleil.
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