Découverte d’une nouvelle lune autour d’Uranus par le télescope James Webb

Direction Uranus dans l’œil du télescope James Webb qui vient de détecter une nouvelle lune en orbite autour de la géante de glace. La 29e lune d’Uranus est aussi la plus petite et la plus proche de sa planète.

Cette image datant d'août 1989, fournie par la NASA, montre la planète Neptune photographiée par la sonde Voyager 2, traitée afin d'améliorer la visibilité des petits détails. Le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale a annoncé vendredi 23 février 2024 que des astronomes avaient découvert trois lunes jusqu'alors inconnues dans notre système solaire deux lunes supplémentaires orbitant autour de Neptune et une autour d'Uranus. © AP

Jusqu'à présent, cette lune était restée indétectée, même par la sonde Voyager 2 de la NASA, qui avait survolé Uranus en 1986 et photographié ses anneaux. Il a fallu l'œil puissant du télescope spatial James Webb pour découvrir cette minuscule lune, dont le diamètre est de seulement 10 km. À titre de comparaison, notre Lune mesure 3 470 km de diamètre. Cette petite lune, peu lumineuse, se trouvait cachée entre Ophélie et Bianca, deux autres lunes intérieures d'Uranus. Toutes les lunes d'Uranus portent des noms inspirés des personnages de Shakespeare. La nouvelle lune, provisoirement nommée S/2025U1, a été découverte par Maryame El Moutamid, une astronome marocaine de l'université Cornell aux États-Unis. Elle est la principale investigatrice du programme d'étude des anneaux et des lunes d'Uranus par le télescope James Webb, au sein de la division de recherche et d'exploration du système solaire de la NASA (SwRI) au South West Research Institute de Boulder, dans le Colorado.

Une découverte d'importance

Maryame El Moutamid et son équipe ont réussi à détecter cette nouvelle lune grâce à la NIRCam, une caméra de très haute définition, capable de voir dans l'infrarouge. Cet instrument spécifique du télescope James Webb fournit des images inédites de régions de l'espace jusqu'alors invisibles, masquées par la poussière interstellaire. Il a fallu 10 séances d'observation de 40 minutes chacune pour identifier cette nouvelle lune, qui doit désormais être nommée par l'Union astronomique internationale. « S/2025U1 est une petite lune, a précisé Maryame El Moutamid sur le site de la NASA. Mais c'est une découverte significative, dans la lignée de la mission Voyager 2 ». Qui, en survolant Uranus pour la première fois en janvier 1984, avait donné un premier aperçu de l'univers mystérieux des lunes et des anneaux orbitant autour.

Uranus est la seule planète du système solaire à compter autant de petites lunes dans son orbite intérieure, soit 29 précisément. Ces découvertes sont rendues possibles grâce à l'œil puissant du télescope James Webb, qui continue d'ouvrir de nouvelles fenêtres sur l'univers.

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