À la découverte de Jupiter, ses lunes... et de traces de vie primitive?
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En route pour Jupiter et ses lunes glacées. La sonde Europa Clipper de la Nasa a décollé avec succès lundi dernier, 14 octobre, à destination d’Europe, une des lunes de Jupiter qui abrite, sous sa couche de glace, un océan global qui pourrait contenir des traces de vies primitives. (Première diffusion le 24/10/2024)
C’est l’immense question des origines de la vie et de la quête d’autres formes de vie extraterrestre ailleurs dans l’univers qui sous-tend la mission Europa Clipper. Le plus grand vaisseau spatial jamais envoyé par la Nasa devrait arriver en orbite autour de Jupiter en 2030 pour commencer ses allers et retours vers Europe, l’une des 95 lunes de Jupiter, dont on sait, au moins depuis la sonde Galileo, qu’elle contient, sous sa couche de glace, un océan global d’eau liquide — l’eau étant un ingrédient indispensable (mais pas suffisant) à l’apparition de la vie.
Sur Europe, le volume d’eau liquide de cet océan subglaciaire est deux fois supérieur à tous les océans et mer terrestres. Ce qui est colossal. Plus fascinant encore, Europe est soumise aux forces de la marée exercées par son orbite autour de la géante Jupiter. Des marées qui pourraient faciliter les échanges d’énergie et de chaleur avec cet océan subglaciaire.
Or c'est précisément une des hypothèses de l’apparition de la vie sur Terre au fond des océans dans des sources chaudes hydrothermales. Europe est donc une candidate idéale pour cette quête des origines de la vie, même si elle n’est pas la seule lune massive glacée de Jupiter à intéresser les scientifiques.
À écouter dans Témoins d'actuPourquoi doit-on encore aller voir Jupiter?
La mission Juice à la découverte de Ganymède
Une autre mission spatiale, de l’ESA, cette fois, l’Agence spatiale européenne, est déjà en route. C’est la mission Juice (JUpiter ICy moons Explorer), qui a décollé en avril dernier vers Jupiter pour explorer en particulier Ganymède, une autre lune glacée de Jupiter qui abriterait, elle aussi, un océan d’eau liquide et autour de laquelle il sera plus aisé de se mettre en orbite.
Car le souci, si j’ose dire, avec Europe, c'est qu’elle est impossible à approcher. Impossible d’y rester longtemps en orbite sans abîmer et sans griller tous ses instruments. Pour explorer Europe, la mission Europa Clipper ne pourra faire que des survols rapides, des allers-retours entre Jupiter et son satellite Europe, tandis que Juice pourra effectuer des observations détaillées en se plaçant en orbite successivement autour de plusieurs lunes, comme Ganymède, ou la méconnue Callisto. Ces deux missions sont donc complémentaires et œuvrent dans un but commun, celui de répondre à cette question vertigineuse : y a-t-il des briques élémentaires de la vie dans les océans des lunes glacées de Jupiter ?
Il faudra attendre 2030 pour avoir une réponse, mais saviez-vous que vous êtes peut-être déjà sans le savoir en route vers Jupiter et ses lunes ? Si votre nom fait partie des 2,6 millions de noms et de prénoms gravés sur une fine plaque de tantale embarquée dans la sonde, c'est possible ! Sonde sur laquelle est aussi gravé le spectre acoustique du mot « eau » dans une centaine de langues, ainsi que la fameuse équation de Drake qui évalue le nombre de civilisations extraterrestres capables de communiquer avec nous dans la Voie lactée. Sait-on jamais...
À écouter dans Autour de la questionY a-t-il une vie au-delà de la Terre?
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