Que nous apprennent les crottes de dinosaures?

Que nous apprennent les crottes de dinosaures ? Publiée dans la prestigieuse revue scientifique Nature, une analyse des excréments fossilisés de dinosaures permet de mieux comprendre comment ces animaux sont devenus prédominants sur toute la terre.

Des excréments fossilisés de dinosaures à l'université du Colorado aux États-Unis (Image d'illustration) Denver Post via Getty Images - Karl Gehring

(Première diffusion le 7/12/2024)

Dis-moi ce que tu as mangé et je te dirais qui tu es. Le paléontologue Martin Qvarnström de l’université d’Uppsala, en Suède, et son équipe ont fait de surprenantes découvertes en analysant des centaines de fossiles d’excréments, mais aussi des résidus de vomi fossilisés de dinosaures mis au jour en Pologne et datés de 200 millions d’années. Soit précisément la période, fin du trias et début du jurassique qui a vu l’ascension des dinosaures.

Pourquoi un tel essor de ces animaux pendant des millions d’années ? Comment les dinosaures sont-ils devenus prédominants sur terre et pendant si longtemps ? Comment expliquer un tel succès évolutif ? C’est pour le comprendre que le paléontologue suédois n’a pas hésité à mettre la main dans les bromalites. C’est ainsi que l’on appelle ce matériel digestif fossilisé. Ces restes (d’excréments et de vomi) jusqu’alors négligés ou jugés anodins révèlent, à qui sait les faire parler selon des techniques de pointe, non seulement ce que mangeaient les dinosaures, mais aussi comment leur alimentation a évolué au cours de millénaires et des millions d’années et comment ils se sont adaptés à tous les changements climatiques et à toutes les extinctions d’espèce.

Comment ces chercheurs ont réussi à faire parler ces bromalites

C’est avec toutes sortes de microscopes que les chercheurs ont analysé ces restes digestifs fossilisés de dinosaures et notamment avec la technique de micro-tomographie synchrotron, un accélérateur de particule pour voir en détail l’intérieur des fossiles. Ils ont aussi utilisé des solutions chimiques pour inspecter le contenu exact de ces restes.

Et ils ont été très surpris par leurs découvertes. C’est ce qu’explique le paléontologue Martin Qvarnström à Sciences et avenir, surpris de voir des scarabées entier, par exemple, parfaitement conservés depuis 200 millions d’années avec leurs pattes et leurs antennes. Ou des morceaux de dents écrasées appartenant aux proies de dinosaures consommateurs d’os.

Ce qui a aussi frappé ces paléontologues spécialistes des dinosaures primitifs, c’est l’énorme diversité et variété de plantes retrouvées dans ces restes digestifs fossilisés. Et surtout le charbon que les dinosaures ingéraient en grande quantité, probablement pour détoxiquer leur contenu stomacal, d’où le vomi et qui montre leur capacité à manger tout et n’importe quoi. Et c'est ce régime alimentaire aussi diversifié, cette capacité d’adaptation des dinosaures à tous les changements climatiques et aux extinctions d’espèces qui expliquerait leur succès évolutif et leur prédominance par rapport aux autres espèces d’herbivores, tous beaucoup plus spécialisés.

Dis-moi ce que tu as mangé, je te dirais comment tu vas évoluer. Le très long règne des dinosaures se liraient donc en partie dans leurs excréments, dans ces bromalites, que les paléontologues tous terrains commencent juste à décrypter, pour éclairer le passé des dinosaures. Mais aussi notre futur, celui des grands mammifères terrestres capables ou non d’adapter leur régime alimentaire au changement climatique et à une moindre biodiversité. Il faut juste rappeler que les dinosaures, eux, ont eu des milliers d’années pour évoluer, comme le montre l’analyse de leurs crottes fossilisées depuis 200 millions d’années.