Comment la Zambie s'est rendue dépendante aux prêts chinois

En Zambie, la Chine a prêté énormément d'argent pour aider le pays à développer ses infrastructures. Routes, aéroport, stades... Ces projets profitent à la Chine qui les finance et les construit pour accentuer son commerce avec la Zambie. Problème : la Zambie a fait défaut sur sa dette en 2020, incapable de rembourser ses créanciers en plein Covid-19. La Zambie a-t-elle été trop gourmande ?

L'ancien président zambien Edgar Lungu rencontre des ouvriers chinois établis dans le pays, le 15 septembre 2018 à Lusaka. © AFP/Salim Dawood

De notre envoyé spécial de retour de Lusaka,

Le boom des infrastructures devrait réjouir Diego Casilli. Ce promoteur immobilier, très bon connaisseur de l'économie zambienne, y voit pourtant une forme de gaspillage. « C'est une bonne décision d'investir dans les infrastructures, mais beaucoup d'argent est parti dans les mauvais projets », déplore Diego Casilli. « On n'avait pas besoin de routes goudronnées partout. Et puis le prix au kilomètre, le coût de ces infrastructures était probablement trois fois plus cher que ce qu'on aurait pu obtenir du secteur privé, on n'avait pas besoin de se tourner vers les Chinois pour obtenir de très chères infrastructures. »

Si l'ancien gouvernement s'est tourné vers la Chine, c'est pour obtenir des prêts aux conditions avantageuses. C'est ce que défend le député Mulenga Francis Fube, du Front patriotique qui a perdu les élections en 2021. Il nous reçoit dans le hall de l'Assemblée nationale lors d'une session parlementaire. « Les prêts chinois étaient meilleurs que les prêts soumis à de rudes conditions », souligne Mulenga Francis Fube. « Comme ceux du FMI, dont les conditions étranglent l'économie. Le FMI exige que vous mettiez fin aux subventions des carburants, alors que c'est vital pour l'économie ! »

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Des prêts chinois sous quelles conditions ?

Mais ces prêts chinois, si faciles à obtenir, cachent-ils des conditions défavorables pour la Zambie et qui n'ont pas été dévoilées ? « Le nouveau gouvernement avait l'habitude de mentir en disant que les Chinois allaient s'emparer de notre souveraineté parce qu'on leur a vendu des entreprises étatiques... Mais maintenant qu'ils sont au pouvoir, ils sont bien incapables d'appuyer leur propos », avance Mulenga Francis Fube. « Si les prêts étaient accompagnés de conditions défavorables cachées, les Zambiens seraient au courant aujourd'hui. »

Pourtant, si la Chine prête de l'argent facilement, ce n'est pas sans arrière-pensées, insiste l'économiste Trevor Hambayi rencontré dans un grand hôtel de Lusaka. « Ils veulent avoir accès aux matières premières qui sont essentielles pour leur développement, comme nos minerais, mais aussi le bois qu'ils importent, donc ils veulent pouvoir signer des accords commerciaux bilatéraux entre les deux pays », explique Trevor Hambayi. Des échanges commerciaux qui profitent principalement à la Chine qui exporte massivement ses produits vers la Zambie.

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