Afrique du Sud: à Soweto, la ruée vers l'or continue de toucher les populations pauvres plus de 100 ans plus tard

La ville de Johannesburg est aussi appelée « la ville de l’or », parce qu’elle a été fondée à la fin du XIXe siècle quand de l’or y est découvert. Rapidement, la ville se développe autour de cette précieuse ressource. Plus de cent ans plus tard, la plupart des mines ont fermé, mais il reste des milliers de puits encore ouverts, et surtout des matières toxiques qui continuent de toucher les communautés voisines, et aujourd’hui, les habitants sont de plus en plus malades. 

Dans le quartier de Snake Park à Soweto, où les habitants sont malades à cause des déchets toxiques d'une ancienne mine d'or, Thokozile Mntambo lutte contre les géants du secteur minier. © Valentin Hugues / RFI

De notre correspondant à Johannesburg,

L’image est frappante : dans une impasse de Soweto, une immense dune de sable dépasse derrière le toit de modestes maisons en pierre.

Quand il y a du vent, la poussière se soulève. Et toutes ces substances toxiques arrivent chez nous.

Nous sommes dans le quartier de Snake Park, dans une maison familiale à deux étages où plusieurs générations vivent ensemble. Novulawu Sitshaluza, bob sur la tête pour se protéger du soleil, a grandi ici : « Au départ, on pensait que cette montagne était naturelle, mais nous avons découvert plus tard que c’était en fait une création humaine, issue de la ruée vers l'or. »

Des générations marquées par la maladie

À la fin du XIXe siècle, la ville de Johannesburg se construit sur l’or. Et pendant l'apartheid, le pouvoir blanc déporte les populations noires dans d'immenses townships, souvent à proximité de mines, et donc de déchets toxiques. « Vous savez, nos ancêtres sont partis travailler dans les mines. Ils ne sont jamais revenus avec de l'or ou de l'argent. Ils sont revenus avec des maladies. Et encore aujourd'hui, nous, leurs arrière-petits-enfants, on tombe malade à notre tour. C'est l'éternelle souffrance des Noirs en Afrique du Sud. ». Thokozile Mntambo est activiste, figure de la lutte des communautés locales face aux géants du secteur minier : « Comme vous pouvez le voir, il n'y a aucune clôture pour sécuriser les lieux… Vous pouvez vous garer ici, on va s'approcher un peu ».

Donc là, on va monter sur une petite butte, pour vraiment avoir une vue sur toute la mine. On monte sur du sable très clair, presque blanc. Ce sont tous les résidus ; à l'époque où on cherchait encore de l’or.

« Ils continuent de trouver de nouvelles technologies pour extraire les restes d’or. Alors, nous, on meurt encore à cause de cet or ! », ajoute Thokozile Mntambo.

Recenser les victimes 

Et Thokozile Mntambo ne veut plus voir sa communauté mourir. En 2023, avec la Bench-Marks Foundation, elle démarre un porte-à-porte pour recenser tous les cas de maladies. Résultat : la moitié des répondants déclarent avoir des problèmes respiratoires : « On est venu me voir pour me dire que je devais arrêter de parler aux médias, car cela perturbe les investissements. Mais j’ai commencé ce combat, je ne vais pas m'arrêter là ! »

Parce que de nombreuses vies sont en jeu. À cause de ces longues années d’expositions à l’uranium ou à l’arsenic, de plus en plus d’enfants naissent malades. Nous retournons chez Novulawu, qui vit juste en face de la mine : « Ma fille était handicapée, elle est malheureusement décédée en 2022, à 12 ans… Je ne peux pas être certaine que ce soit à cause de ces résidus toxiques, mais cette dune a peut-être joué un rôle, oui. »

Selon les activistes de Snake Park, ce combat, c’est un combat entre le profit des grandes entreprises et la santé des communautés locales appauvries ; plus de cent ans après la ruée vers l’or.