L'histoire singulière de la dent de Patrice Lumumba (1/2): de sa découverte à sa restitution

Le 20 juin 2022, la justice belge a remis la dépouille de Patrice Lumumba à sa famille. Une dent, c'est tout ce qui reste du père de l'indépendance congolaise assassiné en 1961. Elle a été conservée pendant des années par un policier belge. C'est cette histoire que l'on vous propose de découvrir en deux épisodes. Dans cette première partie, Pierre Firtion, journaliste au service Afrique de RFI, nous raconte comment a été découverte cette dent, et l'émouvante cérémonie de restitution à Bruxelles. 

Cérémonie de remise de la dépouille de Patrice Lumumba, l'ancien Premier ministre congolais au Palais d'Egmont à Bruxelles, le 20 juin 2022. © RFI/Paulina Zidi

Dans ce nouvel épisode de Témoins d'actu, Pierre Firtion commence par rappeler qui était Patrice Lumumba, souvent présenté comme le père de l'indépendance. Il nous raconte son discours le jour de l'indépendance, un discours qui n'était pas prévu, puis la façon dont il est envoyé au Katanga, où il fut assassiné en 1961 avec deux compagnons de lutte Joseph Okito et Maurice Mpolo.

Des assassinats dans des conditions atroces : « Les corps sont enterrés à la va-vite et la rumeur commence à émerger. Des meurtres ont été commis, et l'on envoie des policiers belges pour aller dissoudre les corps dans de l'acide ». Ce n'est que quarante ans plus tard qu'un des deux policiers racontera sur une chaîne de télévision flamande ce qui s'est passé. « Son témoignage est absolument édifiant. Gérard Soete va montrer deux dents, en disant, regardez, j'ai les dents d'une personnalité célèbre, oui, j'ai dissous les corps. Le personnage est assez détendu, il est même assez fier de ce qu'il a fait et cela va provoquer une onde de choc en Belgique ».

Pierre Firtion explique qu'un sociologue et historien belge, Ludo de Witte, est à l'origine de ce témoignage : « Il a écrit un livre dans lequel il révèle l'implication de la Belgique dans l'assassinat de Patrice Lumumba. Il demande à Gérard Soete de rendre la dent, mais ce dernier refuse ». Suite à ces révélations, une enquête parlementaire va être ouverte. Auditionné, l'ancien policier belge explique qu'il s'est débarrassé des dents et il n'y a pas eu de perquisition à son domicile. 

Le rebondissement intervient en 2016 : « C'est la fille de Gérard Soete, alors décédé, qui va révéler à un journal flamand que son père avait quand même conservé une dent et qu'elle est à son domicile. Une plainte pour recel est alors déposée par Ludo de Witte et la famille de Patrice Lumumba ». Après une perquisition, la justice belge récupère la dent et la conserve précieusement. 

La cérémonie de restitution a donc eu lieu le 20 juin 2022. « Une cérémonie très émouvante à Bruxelles en présence de la famille de Patrice Lumumba et des discours dont celui du Premier ministre belge, Alexander De Croo, qui resteront dans l'histoire », conclut Pierre Firtion. 

Le cercueil de Patrice Lumumba, dans lequel a été placé l'écrin contenant la dent, a ensuite pris la direction de Kinshasa en République démocratique du Congo avant un pèlerinage mémoriel d'une dizaine de jours dans le pays. Un retour qui fera l'objet d'un second épisode de Témoins d'actu.

► L'histoire singulière de la dent de Patrice Lumumba (2/2): le retour au pays

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