Pourquoi ExxonMobil traîne des actionnaires pro-climat en justice

Aux États-Unis, le géant pétrolier ExxonMobil porte plainte contre des actionnaires pro-climat. Une première dans cette « guerre » qui se déroule d'ordinaire dans le cadre feutré des assemblées générales. Son objectif : éviter un vote le contraignant à accélérer sa décarbonation.

Une raffinerie d'ExxonMobil, dans le Montana, aux États-Unis. © AP/Matt Brown

Un jugement en sa faveur marquerait une rupture avec la pratique des dernières années et lui donnerait la liberté de poursuivre ses activités à l'abri de toutes contraintes. En 2021, ExxonMobil a dû nommer trois directeurs pro-climat sous la pression d’un autre actionnaire activiste. Pas question de prendre un tel risque au moment où le géant pétrolier développe sa production. Il a récemment investi 60 milliards de dollars pour s’emparer de Pioneer, le champion américain de l’huile de schiste.

Pour se donner des chances de l’emporter, ExxonMobil s’est adressé à un tribunal du Texas, connu pour ses jugements accommodants avec les causes les plus conservatrices, son président a été nommé pendant le mandat de Donald Trump. Il aurait pu se contenter de poser la question au gendarme de la Bourse, mais depuis l’élection de Joe Biden, cet organe de régulation serait devenu trop bienveillant avec les activistes du climat.

Investisseurs militants

Les investisseurs militants sont de plus en plus présents au capital des entreprises pétrolières, sont-ils efficaces ? Aux États-Unis, depuis deux ans, le nombre de résolutions présentées dans les assemblées générales pour le respect des critères ESG, c'est-à-dire environnementaux, sociaux ou de gouvernances, s’est envolé. Cela ne veut pas dire pour autant que ces propositions sont adoptées. C’est même souvent le contraire.

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Les actionnaires ordinaires sont de plus en plus difficiles à convaincre, parce qu’ils gardent les yeux rivés sur les performances financières à court terme, alors que les engagements environnementaux sont bénéfiques sur le long terme. L'an dernier, les fonds ESG ont connu une certaine désaffection avec la baisse des encours alors qu'ils étaient en forte hausse depuis 2019. L'explication est financière : depuis l'irruption de l'inflation et de la hausse consécutive des taux d'intérêts, leurs rendements ont fortement baissé.

Réduire les gaz à effet de serre

Les deux fonds visés par la plainte d’ExxonMobil se sont heurtés deux années consécutives à l’opposition des actionnaires. Les résolutions portées par Arjuna Capital et Follow This ont été rejetées en 2022 avec 28% de vote pour. En 2023, ce score est tombé à 10%, en dessous du seuil des 15% les autorisant à revenir à la charge l’année suivante.

Mais rien n’arrête ces investisseurs militants chevronnés. Ils ferraillent depuis une dizaine d’années avec les poids lourds de l’industrie pétrolière, Shell, BP, TotalEnergies et ils ne renoncent jamais. Ils sont donc revenus à l’offensive pour l’assemblée générale d’Exxon prévue en mai avec toujours les mêmes exigences : que la compagnie s’engage sur un calendrier de réduction des gaz à effet de serre à moyen terme en incluant ses fournisseurs dans son plan d'action. Ce qu’elle s’est bien gardée de faire jusqu’à maintenant, contrairement à ses concurrents. ExxonMobil a simplement promis la neutralité carbone en 2050 sans indiquer le chemin qu'elle comptait prendre pour y parvenir.

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