Les marées rouges prolifèrent le long des côtes des mers et des océans. La multiplication soudaine de micro-algues, provoquée par les rejets humains, colore l'eau en rouge et peut s'avérer mortelle pour la faune marine.
Quand c'est rouge, c'est souvent qu'il y a danger... On les appelle les marées rouges, comme il y a des marées noires. L'océanologue Laurent Chauvaud, directeur de recherche au CNRS, les compare à « la peste noire », dans le texte qu'il a écrit pour la revue Latitude Mer, dont le premier numéro est paru au mois de juillet en France.
Son texte s'intitule Encre rouge, comme si la mer se faisait un sang d'encre. À juste titre. Une marée rouge, c'est une épidémie soudaine de micro-algues aux pigments rouges, le long des côtes. Avec une telle concentration de micro-organismes que l'eau bleue devient rouge.
« Naturellement, dans la mer, il y a de toutes petites algues, des micro-algues, qui sont de différentes familles, détaille Laurent Chauvaud. Il se trouve qu'on favorise leur prolifération en mer, par nos déjections, par les nitrates qui viennent de nos élevages porcins et qui sont charriés par les rivières. Le fait d'injecter cet azote stimule les algues qui ne sont pas très représentées dans l'écosystème marin, et qui deviennent surreprésentées sous l'effet de ces apports nutritifs. » Les rejets humains sont un super engrais.
Des toxines mortelles
Les marées rouges sont aujourd'hui amplifiées par le réchauffement climatique. Mais le phénomène est ancien. La première marée rouge connue est racontée dans la Bible. C'est la première des Dix plaies d'Égypte, rapportée dans L'Exode : « Toutes les eaux du Fleuve se changèrent en sang. Les poissons du Fleuve crevèrent. »
Ces marées rouges sont effectivement une plaie. Quatre-vingts des 300 espèces de ces micro-organismes responsables des marées rouges produisent des toxines, dangereuses pour la faune marine. « Pour une coquille Saint-Jacques, pour une larve d'huître ou de ver marin, certaines de ces toxines sont mortelles, souligne Laurent Chauvaud. C'est-à-dire que vous arrivez à tuer des animaux au stade le plus jeune, à arrêter la croissance d'une coquille Saint-Jacques même quand elle est adulte. Et même si ces marées ne durent que quelques jours, l'impact sera visible à l'échelle de l'année et il pourra être massif. »
Impact sur la chaîne alimentaire
Par ricochet, les marées rouges ont aussi un impact pour les humains. « Les animaux, comme les poissons, vont eux-mêmes devenir toxiques en ayant ingéré des mollusques qui ont préconcentré ces toxines à leur place, précise Laurent Chauvaud. Les coquillages, par exemple, sont impropres à la consommation pendant ces marées rouges, et après ces marées rouges. »
Mais parfois la mer devient verte. Ce sont Ies marées vertes, provoquées par des algues vertes qui prolifèrent elles aussi grâce aux « engrais humains » rejetés en mer. C'est une autre couleur, mais c'est toujours la même histoire. Sur la plage, c'est drapeau rouge.
« La mer Rouge est-elle rouge ? »
Oui, parfois, quand se produit une marée rouge, provoquée ici par deux cyanobactéries, non toxiques. L'une d'elles prend une couleur rouge-brun quand elle meurt. Mais la plupart du temps, la mer Rouge reste bleue, puisque les molécules de l'eau ne renvoient que le bleu et le vert du spectre lumineux. Pareil pour la mer Noire : elle est toujours bleue. Il y a débat en revanche sur la couleur du cheval blanc d'Henri IV.
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