Eramet relance son projet d’extraction de lithium en Argentine

Le groupe minier français Eramet va ouvrir en 2024 une usine d’extraction de carbonate de lithium en Argentine avec son partenaire, le sidérurgiste chinois Tsingshan. Il relance ainsi un projet mis sous cocon durant la pandémie. Le but est de répondre à la forte demande mondiale de ce métal rare, composant essentiel des batteries de véhicules électriques.

L’Argentine, le Chili et la Bolivie abritent plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Getty Images/Carla Gottgens

C’est un gisement important qu’Eramet possède en Argentine, à 3 800 mètres d’altitude dans le nord-est du pays. En y construisant une usine, le groupe minier français vise une production de 24 000 tonnes de carbonate lithium par an pendant 40 ans, de quoi assurer par exemple 15 % des besoins européens.

Eramet deviendrait ainsi la première entreprise européenne à exploiter un grand complexe industriel de lithium durable et de grande capacité. Durable, car le groupe prévoit d’utiliser une méthode d’extraction innovante moins gourmande en eau que l’exploitation conventionnelle, celle qui est utilisée par exemple dans ce que l’on appelle le triangle du lithium que forment l’Argentine, le Chili et la Bolivie. À eux seuls, ces trois pays abritent plus de la moitié des réserves mondiales. Sauf que ce métal s’y trouve dans des régions arides.

Une demande de lithium qui ne cesse d’augmenter 

Pour Euramet, la décision d’investir dans ce projet s’inscrit dans une dynamique de forte croissance du marché. En effet, l’offre en lithium n’arrive pas à satisfaire la demande qui ne cesse d’augmenter, provoquant même une pénurie en ce moment sur le marché mondial. Conséquence : le prix du carbonate de lithium flambe. La raison ? C’est un élément essentiel pour la fabrication des batteries.

Le lithium aiguise ainsi les appétits de l’industrie automobile qui est en train d’abandonner les moteurs thermiques en faveur des voitures électriques. On estime que 75 % des véhicules produits en Europe seront électriques en 2030 et 40 % dans le monde. Dans ce contexte, la demande mondiale en lithium va exploser.  Selon Euramet, elle va même être multipliée par six d’ici à 2030.