Chine: un riz marin pour assurer la sécurité alimentaire

Des nouvelles souches de riz résistantes au sel en Chine. Les essais menés l’année dernière sur des plantations de riz d’eau de mer sur la côte est du pays laissent aux scientifiques chinois l'espoir de développer la production de riz marin afin d'assurer la sécurité alimentaire menacée par l’élévation du niveau des océans.

Les essais menés l’année dernière sur des plantations de riz d’eau de mer sur la côte-est du pays, laissent aux scientifiques chinois l'espoir de développer la production de riz marin afin d'assurer la sécurité alimentaire menacée par l’élévation du niveau des océans. (Photo d'illustration) © CC0 Pixabay/ImageParty

C’est une goutte d’eau de mer dans un océan de bouches à nourrir, mais quand on compte moins de 10% des terres arables et près d’un cinquième de la population mondiale, la découverte est saluée comme un miracle de la science et de la nature. Les recherches sur le riz qui poussent sur des sols salés sont un serpent de mer en Chine. Depuis les années 50, les agronomes sont sur le sujet.

L’affaire a été relancée en 2012 quand Yuan Longping, le père du « riz hybride » s’y est intéressé. Dix ans plus tard, bingo ! L’essai fait à Tianjin sur la côte est le long du golfe de Bohai à partir d’un gène de riz sauvage augmenté afin de résister à l’eau de mer, a été concluant : 11,5 tonnes à l’hectare ont été produites l’année dernière. Un résultat supérieur à la moyenne nationale pour la production de riz standard dans une région qui est loin d’être le paradis de la riziculture, a confié aux médias officiels Zhu Weizhong, directeur du centre des technologies agricoles Tianjin Yuan de la côte de Bohai.

« Nous avons eu d’énormes difficultés au départ, notamment pour nettoyer les canaux d’irrigation recouverts par la végétation. C’est comme s’il fallait ramener un terrain vague à la vie. Et comme la terre est basse  nous sommes entre 1 mètre et 1,5 mètre en dessous du niveau de la mer –, le sol est très alcalin. Pas grand-chose ne pousse là-bas… Nous avons mis de l’engrais organique afin d’abaisser la quantité de sel et on a beaucoup irrigué ».

L’objectif est d’augmenter les surfaces cultivées pour l’automne prochain. L’institut de recherches agronomiques sur le riz d’eau de mer de Qingdao prévoit de récolter à terme 30 millions de tonnes de riz marin sur 6,7 millions d’hectares de terres autrefois considérées comme non fertiles. Une découverte qui devrait permettre de nourrir 80 millions de personnes supplémentaires, rapporte Bloomberg.

Un enjeu colossal dans un pays où le réchauffement climatique a accéléré la bataille de la sécurité alimentaire et où les champs et les rizières sont mangés par les forêts de béton. En dix ans, entre 2009 et 2019, la Chine a perdu 6% de sa surface de terres cultivables en raison de l’urbanisation et du ravage des pesticides.

Enjeu géostratégique et politique majeur, notamment dans un contexte de la guerre commercial avec les États-Unis, les scientifiques chinois entendent transformer l’essai et accélérer le développement commercial et la production du riz de mer avec l’aide de l’État. « Si la Chine s’approche de l’autosuffisance en aliments de base, ce sera aussi une contribution à la sécurité alimentaire mondiale », a affirmé récemment un chercheur du ministère chinois de l’Agriculture cité par Bloomberg. En gros, moins la Chine importe de céréales, plus il y a de riz pour tout le monde.