Chili: vers une entreprise géante d'exploitation de lithium

À quelques jours du premier tour de l'élection présidentielle chilienne, un mégaprojet minier vient de franchir une étape cruciale. La Chine a approuvé la création d'une co-entreprise entre Codelco, grand groupe public chilien, et SQM, une société privée. À terme, cette joint-venture exploitera du lithium dans le désert de l'Atacama.

Un travailleur de la mine de lithium d'Albemarle observe les bassins de traitement du lithium dans le désert d'Atacama, au Chili. (Image d'illustration) AP - Rodrigo Abd

En 2023, Codelco, grand groupe public chilien d'exploitation minière, annonçait un accord avec une société privée, la SQM, afin de créer une co-entreprise. L’objectif était clair : extraire ensemble du lithium dans le désert de l’Atacama. Le Chili est le deuxième producteur au monde de ce métal, utilisé entre autre dans la production de batteries.

À l'époque, le président Gabriel Boric présentait ce projet comme stratégique pour extraire encore plus de lithium et surtout pour que l'État contrôle mieux cette industrie. Mais il s'est heurté à de nombreux obstacles, venus principalement de la Chine. Tianqi, géant chinois du lithium et propriétaire de 22% de SQM avait intenté plusieurs actions en justice.

Il y a deux jours et après un an d’attente, le régulateur chinois a finalement donné son feu vert avec quelques conditions, la principale étant que cette coentreprise doit garantir un approvisionnement stable à la Chine en carbonate de lithium. « Tous les feux verts ont été obtenus au niveau international », s'est réjoui Codelco dans un communiqué.

Craintes environnementales

Désormais, il ne manque plus qu'une dernière validation côté chilien pour que le projet voie le jour. Mais il fait toujours face à un certain nombre de critiques. Et parmi elles, celles des candidats à l'élection présidentielle, dont le premier tour se déroulera le 16 novembre prochain. Jeannette Jara, à la tête de la coalition de gauche, a déclaré que si elle était élue, elle chercherait une autre solution. « Je pense qu'il est bon d'essayer de promouvoir une entreprise nationale de lithium », a-t-elle déclaré, ajoutant tout de même qu’elle se conformerait à l’accord, s’il était conclu avant sa prise de fonction. Son rival d'extrême-droite, José Antonio Kast a lui mis en doute la « fiabilité » de l'accord.

Le gouvernement, par la voix de son ministre de l’Économie, a déjà assuré que la coentreprise sera finalisée avant l'arrivée du ou de la prochaine présidente.

L’autre inquiétude qui accompagne ce projet est d’ordre environnemental, bien que Codelco assure appliquer « des standards très stricts en matière de durabilité ». L'extraction de lithium est très gourmande en eau et le désert d’Atacama en manque cruellement. Il y a quelques mois, des scientifiques ont également montré que l’exploitation des gisements de lithium provoquent l’affaissement du sol.