Les compagnies pétrolières tentées par le lithium

C'est une des nouvelles tendances liées à la transition énergétique : les compagnies pétrolières investissent dans l'extraction de lithium. Un moyen pour elles de se diversifier et de préparer l'après-pétrole. 

Vue aérienne d'une mine de lithium au Chili (photo d'illustration). Getty Images - Michael Duva

Exxon Mobil, Occidental Petroleum, Equinor, ou encore Imperiale, les compagnies pétrolières sont de plus en plus nombreuses à s'intéresser à la production de lithium. Comme les constructeurs automobiles, « elles se rendent compte qu'on ne sera pas au rendez-vous » explique Michel Jebrak, co-auteur du livre Objectif lithium aux Éditions MultiMondes. Car selon plusieurs études, d'ici 2050 les véhicules hybrides ou électriques représenteront plus de 40 % du marché de l'automobile, ce qui implique des besoins en lithium considérables, même si les technologies de batteries sans lithium se développent.

Exxon Mobil prévoit une demande de carburant qui atteindra son pic en 2025 avant de décliner, d'où son investissement de 100 millions de dollars pour acquérir un site aux réserves prometteuses en lithium dans le sud de l'Arkansas. Autre investissement récent, celui de la compagnie pétrolière Imperiale qui s'est associée à E3 lithium pour un projet pilote d'extraction sur un champ pétrolifère en Alberta.

Avancées technologiques et prix attractifs

Ces investissements sont facilités par les prix actuels du lithium qui, même s'ils sont en baisse depuis leur pic à l'automne dernier, restent très élevés. Avec les cours actuels, les gisements tels que les saumures géothermiques ou saumures pétrolières, où le lithium est extrait dans des liquides, et non pas par évaporation, deviennent plus rentables qu'ils ne l'étaient il y a quelques années. Et même si les saumures pétrolières contiennent entre 10 et 100 fois moins de lithium que les gisements traditionnels dans les lacs salés des Andes, elles restent intéressantes au vu des progrès effectués dans les technologies de filtration par membranes explique Michel Jebrak.

Un recyclage de savoir-faire

Extraire le lithium de l'eau produite par l'exploration de pétrole est par ailleurs un débouché presque « naturel » pour des compagnies qui ont un savoir-faire en pompage. À ce stade, il ne s'agit cependant pas de changement de stratégie, pour ces groupes pétroliers, mais plus d'une adaptation aux besoins du marché à moyen terme. Pour espérer devenir demain des majors du lithium, les majors du pétrole devront nécessairement investir beaucoup plus qu'elles ne le font aujourd'hui.